Вглядываясь в тусклую внешнюю область нашей Солнечной системы, космический телескоп Хаббл обнаружил три объекта пояса Койпера (ОПК), к которым космический корабль New Horizons потенциально смог бы нанести визит после полета к Плутону в июле 2015 года.

ОПК были обнаружены при помощи специально созданного командой проекта New Horizons программного обеспечения для поисковой программы телескопа Хаббл.

Поиск подходящих ОПК начался в 2011 году при использовании самых больших телескопов на Земле. Были обнаружены десятки ОПК, но ни один из них не был досягаем из-за количества доступного топлива на борту космического аппарата.

«Поиск был очень трудным, и замечателен тот факт, что в конце концов Хаббл смог выполнить обнаружение – один проект NASA помогает другому», – сказал Алан Стерн, главный исследователь проекта New Horizons.

«Мы начали волноваться, что не можем найти ничего подходящего, даже при помощи телескопа Хаббл, но в конце концов космический телескоп пришел на помощь», – прокомментировал один из членов научной группы Джон Спенсер (John Spencer).

Размер обнаруженных ОПК в 10 раз больше размера типичной кометы, но составляет лишь 1-2 процента от размера Плутона. В отличие от астероидов, ОПК не подвергались нагреву из-за Солнца. Считается, что они представляют собой хорошо сохранившиеся и замороженные первозданные образцы того, что представляла собой внешняя область Солнечной системы после своего зарождения 4,6 млрд лет назад. Полагают, что обнаруженные телескопом Хаббл ОПК являются строительными блоками карликовых планет, подобных Плутону. Оценивается, что размер двух из трех ОПК составляет 55 километров в ширину, а третьего – 25 километров.

Исследователи из проекта New Horizons намерены в конце 2016 предложить NASA расширить миссию летательного аппарата с целью полета к одному из обнаруженных ОПК. Стремительно пролетев через Солнечную систему, космический аппарат New Horizons мог бы достичь отметки почти 6,5 млрд км от Солнца в самой удаленной точке, примерно, через 3-4 года после встречи с Плутоном в июле 2015