Императрица Мария Александровна - урождённая принцесса Гессенская была внебрачной дочерью герцогини Гессенской. В 1838 году будущий император России Александр, путешествуя по Европе, увидел и влюбился в 14-летнюю Марию, а затем в 1841 году женился на ней. После замужества Мария Александровна получила титул великой княгини, а после восшествия на престол Александра ll стала императрицей. "Это была душа чрезвычайно искренняя и глубоко религиозная.Но эта душа, как и её телесная оболочка, казалось вышла из рамки средневековой картины. Религия различно отражается на душе человека: для одних она - борьба, алчность, для других - милосердие, отзывчивость - такой была Мария Александровна"- писала о ней А.Ф.Тютчева.

По инициативе Марии Александровне в России были открыты всесословные женские гимназии, которые имели широкую учебную программу и отличались демократичностью. В 1867 году император Александр ll утвердил Устав общества попечения о раненых и больных воинах,впоследствии переименованное в Российское общество Красного Креста - покровителем которого стала императрица Мария Александровна.Члены общества собирали средства для раненных и больных воинов и помогали раненным вовремя войны.Она содействовала отмене крепостного права в России.В честь Марии Александровны назван Мариинский театр в Санкт-Петербурге и Мариинский дворец в Киеве.