...Много лет тому назад в Кринхиалле правил дальновидный и мудрый человек – Ховард Белый.
Княжество Кринхиалл в его время не знало ни жестоких войн, ни голода, ни мора… Это, разумеется, не могло не радовать правителя; однако даже в самые торжественные дни в его взгляде неизменно сквозила тень потаенной боли, и только самые близкие люди, - князь не был болтлив, - знали тому причину.
Почти все дети, которые рождались у его жены Кримхильды, не доживали и до своего первого шага. Лишь две княжны достигли юношества - Мия и Элиан; их младший брат, последняя надежда князя, через полдесятка лет после своего рождения повторил судьбу всех остальных малышей.
Незадолго до совершеннолетия младшей из своих дочерей, Мии, Ховард неожиданно скончался. К Кримхильде, которая была ещё не стара, начали свататься знатные и богатые люди. Через какое-то время она согласилась выйти замуж за троюродного брата Ховарда - Геральта Седого. Благодаря своему родству с покойным Геральт получил его титул и сделался несказанно важен и доволен собой.
Однако вскоре и его жизнь омрачилась утратой. Несмотря на все старания новоявленного князя, Кримхильда так и не забыла Ховарда. Не прошло и трёх лет, как она проследовала за мужем в зыбкую даль смерти. Мия - нежная девушка, слабая духом и волей, - не вынесла этого; и вскоре Элиан осталась единственной на земле из их рода…
Через какое-то время Геральт изъявил желание жениться на Элиан, чтобы ещё сильнее упрочить своё положение на княжеском троне. Однако она с негодованием отказалась, заявив, что вместо этого предпочла бы отправиться туда, куда он, Геральт, уже препроводил ее мать и сестру. (Элиан считала, хотя и без особых оснований, что даже если он не был прямо виновен в их гибели, то немало ей поспособствовал.) К удивлению девушки, князь довольно быстро отказался от своего намерения, - по всей видимости, оно имело для него исключительно династическое значение, - и вскоре взял в жены Селлу, дочь одного из знатных вельмож.
Княжне было трудно ужиться с мачехой. Селла, женщина довольно вздорного нрава, часто бранилась с Элиан. Впрочем, та быстро поняла, что дело здесь не в ревности и зложелательстве, а просто в дурной привычке постоянно с кем-то вздорить; и при мысли об этом Элиан становилось легче извинять слабость Селлы и сносить её упрёки. (К слову, иные проныры уже успели наречь княгиню Великолепной; а злые языки уверенно предрекали, что в скором времени она подчинит себе и своего муженька, и двор - и после, того гляди, заодно приберёт к рукам всё княжество…)
Кроме того, именно благодаря молодой жене Геральта в жизни княжны вскоре начали происходить значительные перемены...
Минувшей весной, когда готовилось празднество по случаю появления на свет первенца правящей четы, Селла настояла на том, чтобы пригласить в Кринхиалл землевладельцев из отдалённых сопредельных областей. По прошествии известного времени в княжеский дворец съехались баронеты и графы со всех концов света; и среди них - впервые за свою жизнь - в Кринхиалле оказался Оливер Вионелф, граф Ротанский.
Его сиятельству было около тридцати пяти лет; женат он до сих пор не был - впрочем, это, похоже, мало его заботило. Свои земли он получил в наследство достаточно поздно - прежде чем перейти к нему после кончины отца, графство продолжительное время находилось под властью дяди Оливера как старшего в роду. Однако спустя десяток с лишним лет он неожиданно для всех удалился от дел, и его племяннику, который уже не чаял ничего подобного, достался титул и обширные владения.
Молодой граф сумел сохранить и приумножить то, что досталось ему от предков: имея спокойный, медлительный и невозмутимый характер, он распоряжался делами вдумчиво и без спешки. В то же время ни к власти, ни к почестям он особенно не стремился; и, кажется, едва ли его сердце ускорило свое биение даже в самый день, когда он стал правителем Ротании... Вообще говоря, он вёл довольно размеренную и закрытую жизнь. Это немало удивляло его знакомых и соседей; и тем диковинней в их глазах было то, что, приезжая навещать графа, они порою не заставали его в замке... Впрочем, через несколько дней он неизменно возвращался, никак не объясняя своё отсутствие.
...Так шли своим чередом годы Оливера, младшего и последнего из рода Вионелф, до того самого дня, когда из Кринхиалла прибыл гонец с приглашением от князя Геральта и его жены Селлы.
По недолгом размышлении граф решил посетить торжество в княжеском замке. О далёком Кринхиалле он был хорошо наслышан и мечтал когда-нибудь побывать там; к тому же отказ приехать означал бы чрезвычайное непочтение к князю и его первенцу, а Оливеру этого вовсе не хотелось...
Проделав довольно утомительный путь по весенним дорогам, его сиятельство прибыл в столицу Кринхиалла - город Амитор.
Там Оливер довольно быстро снискал расположение правителей. Селла нашла его весьма достойным человеком; когда же граф упомянул о том, что не женат, княгиня решила выдать за него замуж свою падчерицу.
Элиан уже давно достигла совершеннолетия; кроме того, после смерти своих родителей и вокняжения Геральта девушка сделалась одиноким и несуразным осколком прежней, навсегда прошедшей жизни. Здесь, во дворце, княжна давно уже была чужой; это чувствовала и она сама - быть может, поэтому Элиан так легко согласилась на брак с графом Ротанским.
Самой ей не случилось хорошо узнать графа: виделись они лишь раз, при помолвке, и после почти друг друга не помнили; однако, судя по тому, что рассказал о нём Седрик (он почти всё время крутился возле приезжих и успел кое-что заметить), - её жених был довольно умен, недурен собой и, что самое главное, чужд корыстолюбия и не падок на лесть. А то, что граф уже миновал пору своей юности, отнюдь не пугало Элиан. "В конце концов, - рассуждала она, - если даже сама Селла согласилась выйти за Геральта, то мне и подавно не стоит привередничать!.."
Впрочем, все эти размышления едва ли были нужны ей. Своё согласие на замужество она дала и подтвердила с неожиданной, непонятной для себя лёгкостью, и не загадывала о том, что должно было последовать за этим.
Теперь оставалось лишь дождаться отъезда из Амитора.
...Сборы продлились несколько месяцев и затянулись до зимы. Тем не менее, было решено не ждать тепла - и теперь Элиан вместе с небольшим обозом приданого ехала в Снежный замок, к своему будущему мужу.
Вернее, так считалось до сегодняшнего дня.
Сейчас же, после своей неожиданной находки, она едва ли могла сказать, куда на самом деле движется обоз, и есть ли вообще цель у этого мрачного путешествия...
Так невесело текли мысли Элиан - в такт мерному поскрипыванию деревянных колёс и унылому хрусту травы.
