Украшенная елка стала обязательным атрибутом Рождества только в XIX веке — причем, сначала в Германии. С тех пор много раз менялась мода, как на елочные украшения, так и на сами ели. С десяток лет назад и к нам (по крайней мере, в крупные города) пришли эти «импортные ели», выращенные в Дании. Их так и называют: датские елки.

Между тем, так называемая датская ель — родом с Кавказа и является, строго говоря, не елью, а пихтой. Кавказскую пихту предпочитают другим видам хвойных и в Германии. По данным газеты Frankfurter Rundschau, из 25 миллионов рождественских елей, которые ежегодно продаются в Германии, 80 процентов — это пихта кавказская. Но в Германии это красивое дерево правильной конической формы чаще всего называют Nordmanntanne — «пихтой Нордмана», по имени открывшего ее и описавшего ботаника Александра фон Нордмана.
 

Полное имя ученого — Александр Давидович фон Нордман, и вся его жизнь тесно связана с Россией. Этнический немец, он родился на острове Руотенсальми в Финляндии в 1803 году, то есть за шесть лет до присоединения Великого княжества к царской России. Отец и дед Александра фон Нордмана состояли на российской службе.

Уже в 24 года талантливый молодой человек стал доктором философии, что в те времена (да и сегодня за рубежом) было первой научной степенью в различных дисциплинах. Затем он провел пять лет в Германии, где изучал немецкую филологию и биологию. В Берлине он стал доктором медицинских наук. Его научный труд «Микрографические заметки», который вышел в свет на немецком языке в 1832 году, считается классическим.

В начале 1830-х годов Александр фон Нордман был приглашен в Одессу. Он преподает в качестве профессора зоологии и ботаники в знаменитом лицее Ришелье, высшем учебном заведении, преобразованном впоследствии в университет. Там же, в Одессе, он основал институт садоводства. Кроме того, фон Нордмана назначили директором местного ботанического сада.

Спектр интересов ученого был необычайно разнообразен: он занимался исследованиями рыб, птиц, насекомых, ракообразных... В его честь было названо восемь видов млекопитающих. Но и это не все: Александр фон Нордман занимался также палеонтологией и написал четырехтомную «Палеонтологию южной России». Кроме того, ученый совершил несколько экспедиций и участвовал в раскопках в Крыму и на Кавказе.

В 1835 году вместе с садовником Одесского ботанического сада Доллингером и известным писателем-декабристом А. А. Бестужевым (лит. псевдоним Марлинский) предпринял поездку по Кавказу. Они проплыли на фрегате от Геленджика до Сухуми, совершая высадки на берег под прикрытием конвоя с пушкой для сбора образцов местной флоры и фауны. Из селения Бомборы, находящегося немного южнее Пицунды, Нордман в сопровождении отряда абхазцев проник в горы и посетил район Аибги и Красой Поляны. За время этой экспедиции Александром Нордманом была собрана уникальная по тем временам коллекция флоры и фауны Кавказа: 12 000 образцов растений, 300 моллюсков, 232 тушки птиц, 3600 насекомых и пр., а также описан целый ряд крупных животных (в том числе кавказский зубр) и растений. Затем экспедиция продолжилась в Закавказье.

Именно там в горах у города Боржоми недалеко от границ Гурии и Джавахетии (Грузия), на высоте более 1500 метров метров 35-летний фон Нордман заметил и обнаружил пихту с прямым стволом, густыми крепкими ветками и длинными, темно-зелеными иголками. Ради справедливости стоит, правда, сказать, что еще раньше, в 1838 году, об этой пихте писал русский ученый со шведскими корнями Христиан фон Стевен. Однако именно Александр фон Нордман впервые научно описал ее и считается первооткрывателем «пихты Нордмана».

В 1849 году он вернулся в Финляндию, где стал профессором зоологии в Гельсингфорсском университете. Он был ученым с мировым именем и пользовался огромной популярностью у студентов. В 1848 году после смерти жены вместе с детьми переехал в Германию, где и скончался 25 июня 1866 года.

Но вернемся к рождественской ели. С середины XIX века пихту Нордмана начинают выращивать за пределами Кавказа. Постепенно она получает распространение в Западной Европе. Правда, семена и сейчас еще чаще всего привозят из родных мест красавицы-пихты, хотя выращивают большую часть продаваемых в Германии пихт Нордмана выращивают здесь же. Лишь примерно 15 процентов импортируются из Польши, Ирландии и Дании.

Пихта Нордмана пользуется популярностью не только за свою красоту, но и за то, что она хорошо сохраняется, не осыпаясь, при комнатной температуре: если правильно ухаживать за ней, то до нескольких недель. Есть у нее и еще одно преимущество — она не очень колючая.