Издавна хлеб на Руси воспринимался как щедрый дар матушки-земли. Он являлся символом плодородия и богатства. Но особенную роль в жизни славян играл каравай, круглая форма которого напоминала о Солнце.Традиция печь свадебный каравай сохранилась до наших дней. Предки дозволяли выпекать каравай только замужней женщине, которая при этом счастлива в браке и имеет послушных детей. Славяне верили, что часть своего счастья женщина способна передать через каравай молодоженам. А вот сажать в печь каравай должен был непременно женатый мужчина. В источниках, к сожалению, не указывается, должен ли он быть наделен такой же порядочностью, как та, что готовила каравай. Чем больше размер каравая, тем счастливее будет новоиспеченная семья. Иногда каравай делали таким большим, что для того, чтобы его достать, приходилось слегка разбирать печь. Наши предки ни в коем случае не позволяли себе кусать или ломать обрядовый хлеб. Его нужно было только трижды поцеловать. Разрезали каравай уже на свадебном пире, при этом орудовать ножом мог только ребенок.
Каравай появлялся на свадебной «арене» задолго до церемонии. Например, он был одним из важных атрибутов обряда рукобития, являясь символом благополучного завершения сговора между представителями жениха и родителями невесты. Так, в Ярославской области сват соединял руки отцов невесты и жениха, трижды проводил под их руками караваем, а затем разламывал хлеб пополам и передавал отцам. В Курской губернии после успешного сговора сваты и родители невесты обменивались караваями. Каравай также пекся накануне свадьбы, когда невеста собирала подруг на проводы своей прежней жизни. Каравай так и назывался – «девичник».
На новоселье пекли очень большие караваи, что не удивительно, ведь на праздник собиралась вся семья, приезжали родственники и друзья. Тесто по традиции замешивал глава семейства, а вот выпекала хлеб хозяйка. На праздничном столе каравай занимал центральное место. Угощения должно было обязательно хватить всем участникам застолья, при этом несколько кусочков прятали по разным углам дома. Эта процедура была направлена, конечно же, не на поддержание сладкой жизни мышей и прочих грызунов, а способна была, по убеждению наших предков, избавить дом от напастей и беды.
Каравай сопровождал человека и в последний путь. Его выпекали до похорон, а во время обряда устанавливали на крышку гроба. После погребения каравай выступал в роли поминального угощения – его раздавали всем, кто пришел проститься с усопшим. Интересно, что каравай для похорон ничем не отличался от свадебного, а в случае похорон молодого неженатого парня и вовсе представлял собой свадебный атрибут, который закреплял союз покойника с матушкой-землей.
Символика каравая сочетает в себе женское и мужское начала. Изначально слово писалось и произносилось как «коровай» и этимологически было связано с лексемой «корова». Такое написание можно встретить, например, у Гоголя. Только позднее в процессе закрепления аканья в письменной речи «коровай» превратился в «каравай». Корова олицетворяла собой женское начало, а суффикс «-ай» являлся символом мужчины-быка. В этой связи не случайными оказываются украшения каравая скрученными из теста рожками.
Каравай, которым встречали гостей, обязательно выносили на рушнике. При этом, например, для новобрачных каравай размещали на его красных концах, белая же середина рушника провисала. Обычно каравай выносила мать, а отец держал икону, которой благословляли молодых. Узоры на рушнике имели сакральный смысл и напоминали о связях, которые имеет человек со своими предками.
Сначала караваи почти не декорировали. Если и допускалось украшательство, то скромными косичками. Позднее каравай стали украшать замысловатыми тестяными орнаментами, а также веточками калины, которую язычники наделяли мистическими свойствами. Сама ягода и ветки дерева символизировали любовь и счастье. А вот присутствие солонки на каравае не обязательно. Так, на свадебном каравае чаще она отсутствовала, зато была обязательным атрибутом на каравае «хлеб-соль», которым встречали гостей. Символическое значение солонки потрясающее: тому, кому преподносится такой каравай, дается последний шанс насолить хозяевам. В случае с молодоженами – насолить друг другу. После этого будьте любезны быть добрыми, порядочными и заботливыми.