Родился Потемкин в 1739 году в семье бедного смоленского помещика, но с детства
мечтал о славе.

- Когда вырасту - непременно стану архиереем или министром, - говорил отцу
маленький Гриша. В 1757 году Потемкин поступил в Московский университет. Там, с
одной стороны, проявились его неординарные дарования, а с другой - странности в
поведении: то он проявлял живейший интерес к наукам, просиживая ночи над
книгами, то вдруг вообще переставал посещать занятия.

В год восшествия Екатерины II на престол двадцатитрехлетний смолянин лишился
глаза. По одной из версий, сей прискорбный факт был следствием дуэли. По другой
- Потемкин потерял его, получив сильный удар от Алексея Орлова. Самая
достоверная версия звучит так.

Вначале Потемкин заболел конъюнктивитом, а когда знахарь стал исцелять око с
помощью примочек, на глазу появился нарост. Будущий фаворит проткнул его иголкой
и: превратился в уродливого циклопа.

Красивый от природы Григорий сильно переживал. С горя заперся в темной спальне,
отрастил бороду и полтора года не выходил из дому. Решил, что теперь можно
забыть об удачной женитьбе. Однако после "выхода в свет" попался на глаза уже
немолодой императрице и чем-то пленил ее сердце. Уставшая от солдафона Орлова
Екатерина давно искала ему замену - не просто очередного красавца гренадерского
роста, но и умного человека, единомышленника. Потемкин, на счастье, оказался
умом не обделен. Уже в 1763 году Екатерина назначает его помощником
обер-прокурора Синода. В 1768 году делает камергером и, наконец, фаворитом.
В 1778 году князь Потемкин заложил новый город - Херсон, построив морской порт,
верфи, Черноморский флот. Предварительно в центральных губерниях России были
завербованы плотники, каменщики, кузнецы. Уже через год в Херсоне спустили на
воду 60-пушечный корабль "Слава Екатерины".

Позже Потемкин основал Севастополь, положил первые камни в основание
Екатеринослава. За четыре года в городе на Днепре появились два училища: для
детей дворян и для простолюдинов, кожевенный и свечной заводики, и фабрика,
изготовлявшая тончайшие чулки для самой Екатерины.

Потемкин планировал превратить этот город едва ли не в третью столицу России -
создать там университет, обсерваторию, 12 промышленных предприятий и построить
колоссальных размеров храм наподобие собора Святого Петра в Риме, а также
"судилище, наподобие древних базилик", огромные склады и магазины. "Южная
столица" вскоре действительно возникла, но чуть западнее. Это город Одесса.

8 апреля 1783 года Потемкин уговорил крымского хана отказаться от власти в
пользу России и, разумеется, в свою. Татар тут же попотчевал пряником: Григорий
Александрович распорядился выделить деньги на ремонт мечетей, школ и
общественных фонтанов, а татарской знати дал все права русских дворян. Починил
ханский дворец в Бахчисарае, приказал строить новые соляные склады в Перекопе,
сажать каштановые деревья вдоль дорог.

Звучит невероятно, но сыну бедного смолянина за десятилетие действительно
удалось сделать то, что не смогли ни Рюриковичи, ни Романовы!

Просто политическое шоу

Лучше всех деятельность Потемкина охарактеризовала сама Екатерина после его
внезапной смерти: "Заменить невозможно, нужно родиться таким человеком, а конец
нынешнего столетия не представляет больше гениев". Даже Массой, давний
недоброжелатель Потемкина, признавал: "Его кончина оставила громадный пробел в
империи"...