В начале XVI столетия русская вольница потянулась одновременно и к северу - куда её манили слухи о больших богатствах "рыбьего зуба" (моржовых клыков), и к востоку, где девственная тайга была населена драгоценным пушным зверем, в особенности великолепным сибирским соболем. В погоне за этою добычею казаки добрались сначала до безграничных пустынь Северного Ледовитого океана, а затем, в начале XVIII столетия, появились и на Камчатке.
Полные необычайного интереса вести этих разведчиков вызвали приказ о посылке капитана Беринга для исследования северной части Тихого океана и открытия показавшегося во всех тогдашних атласах мифического материка "Гамаланда".
С невероятными трудностями, перевезя на вьюках через пустынную и бездорожную Сибирь все грузы для снаряжения экспедиции, Беринг прибыл на Камчатку, построил в Авачинской губе двухпалубное судно и в 1728 г. совершил на нём своё первое плавание из Тихого в Северный Ледовитый океан через названный его именем пролив, но за туманом не видел американского берега.
Посланный затем вторично, он в мае 1741 г. на двух небольших судах, "Петре" и "Павле", пустился в полную неизвестности ширь страшно негостеприимного в северных широтах Тихого океана. В июне месяце, в бурю и туман, суда потеряли друг друга из вида и вынуждены были продолжать путь каждое само по себе. В июле оба они, на значительном друг от друга расстоянии, подошли к неизвестной земле. Таким образом, северная часть Тихого океана была пройдена и таинственный "Гамаланд", оказавшийся северо-западным берегом Америки, открыт был русскими мореплавателями.

Результаты этой замечательной экспедиции были огромны. Вернувшиеся из плавания люди рассказали, что "дальше за Камчаткою море усеяно островами, за ними лежит твёрдая земля; вдоль берегов тянутся плавучие луга - солянки, а на них кишмя кишит всякий зверь..."
Эта весть хлестнула по воображению сибирских зверопромышленников; открытие Алеутских островов и Северо-Западной Америки явилось для них тем же, чем для искателей золота могло бы явиться нахождение новых приисков. И вот вся промысловая Сибирь устремилась своими помыслами к Тихому океану. Спустя всего лишь 4 года на Алеутских островах работало уже семьдесят семь компаний, собиравших с моря ежегодно миллионную дань.
Привилегированное положение русских промышленников продолжалось несколько десятков лет, но затем в открытых русскими водах начали появляться иностранные соперники. Вместе с этим англосаксы двух государств - Англия и Северо-Американские Штаты - потребовали от России разграничения владений.
По конвенции 16 февраля 1825 года, подписанной Россией и англо-язычными вышеупомянутыми государствами, Р. уступила им свои американские владения, оставив за собой только Аляску.

В 1867 году Россия была вынуждена отдать также и Аляску Северо-Американским Штатам; и с этого дня окончательно рассталась со своими бывшими заокеанскими владениями.