Предположим, что есть система из трёх государств - А, В и С. Увеличение силы любого из них обязательно будет иметь следствием относительное уменьшение силы двух других. Например, если государство А завоёвывает государство В или лишает его части территории, то эти действия окажут немедленное неблагоприятное воздействие на государство С, так как А увеличило свою мощь за счёт В и находится в лучшем, чем прежде, положении, чтобы навязать свою волю и С. Если руководство государства С достаточно разумно, оно должно предвидеть такой результат и прийти на помощь В не потому, что испытывает к нему симпатию или заботится о его будущем, но в силу собственного интереса: не допустить опасного для себя усиления могущества А. В сложившейся ситуации В и С имеют общий интерес в противодействии А, поскольку каждое из них понимает, что усиление мощи А создаёт потенциальную угрозу его собственному существованию и независимости.

Каждая единица в этой системе государств неизбежно будет стремиться стать на сторону одной из двух других, кому угрожает опасность со стороны третьей. Если этот принцип последовательно соблюдается всеми тремя государствами, то ни одно из них не сможет нанести ущерб другому и все сохранят независимость.
Принцип баланса сил предназначен не для того, чтобы сохранить мир или способствовать международному взаимопониманию. Он служит сохранению независимости каждой единицы в системе государств, не допуская увеличения мощи любого из них до таких пределов, когда она начинает угрожать всем.