Арктический бассейн Северного Ледовитого океана усеян по окраине многочисленными островами и лишён их в центральной области.
Острова покрыты толщами льда и снега; сковано льдом и море вокруг островов. Всё остальное пространство покрыто толстыми многолетними льдами, движущимися под влиянием течений и ветров в разных направлениях.
Несмотря на трудные условия, отважные мореплаватели проникали в Арктику, иногда даже заселяя эти острова. Открытия новых островов начались давно; так, ещё в 1881 году были обнаружены маленькие острова Жанетта, Генриэтта, Беннетта к северо-востоку от Новосибирского архипелага, в 1913 году - большой архипелаг Северной Земли к северу от Таймырского полуострова, ещё позже - мелкие островки в Карском море. Но нельзя утверждать, что в Арктике уже известны все острова, так как в области движущихся льдов океана могут быть ещё такие острова, к которым по воде невозможно, а по движущимся льдам очень трудно добраться. Применение самолётов даёт возможность обследовать с воздуха такие районы Арктики, в которые нельзя проникнуть ни по воде, ни по льду.
Однако до сих пор ещё не разгадана тайна некоторых островов в Арктике, легенды о существовании которых передаются уже около полутораста лет.
Отважные промышленники, посещавшие ближайшие к материку Азии острова ради промысла на них пушнины и мамонтовой кости, а также некоторые исследователи Севера в редкие на Севере ясные дни видели с высоких пунктов эти острова, но добраться до них не могли.

В. А. Обручев. "Земля Санникова". Предисловие.