Главное произведение Эмиля Золя - многотомная серия романов о французской действительности эпохи Второй Империи.
Сочинение открывается "Карьерой Ругонов". Родина Ругон-Маккаров - небольшой провинциальный городок Плассан.
В 1787 дочь покойного торговца овощами и его единственная наследница Аделаида вышла замуж за своего батрака, крестьянина Ругона. Через год Аделаида родила первенца, его назвали Пьером. А ещё год спустя Ругона сразил удар, и он умер в одночасье. Миновал ещё год - Аделаида сошлась с конрабандистом Маккаром. От связи с Маккаром у Аделаиды родились двое детей - дочь Урсула и сын Антуан. Так потомки Аделаиды разделились на 2 ветви: Ругоны и Маккары.
В натуре Пьера противоборствовали проявлявшиеся в равной степени черты крестьянина Ругона и нервозной Аделаиды.
В ночь на 2 декабря 1851 года бонапартисты совершили государственный переворот, республика пала. В Плассане, где до смерти напуганные обыватели молчаливо предали республику, переворот обернулся пошлым фарсом. Ругоны торжествовали победу.
"Чрево Парижа". Главное действующее лицо романа - это Центральный рынок, чрево Парижа.В этом обжорстве, в этом набитом брюхе - философский и исторический смысл романа.
События в романе "Покорение Плассана" снова возвращают читателя в тот провинциальный городок, который памятен нам по "Карьере Ругонов". Хотя государственный переворот встретил поддержку консервативного города, однако прошло немного времени и в Плассане с новой силой забушевали политические страсти. Прежде единый блок реакционеров раскололи не принципиальные разногласия, а вульгарная грызня за лакомый кусок.
В "Дамском счастье" Золя повествует о тех преобразованиях, которые происходили в торговле во времена Империи. Идея автора о том, что в человеческом обществе всё устаревшее, изношенное отмирает, а победу одерживают здоровые силы и общество идёт вперёд в своём поступательном развитии, полемически была направлена против отрицавшей прогресс философии Шопенгауэра.
Вся логика событий, изображённых в предыдущих романах "Ругон-Маккаров", привела писателя к необходимости подвести итог социальной истории Второй Империи. Он осуществляет это в "Разгроме", хотя формально серию завершает "Доктор Паскаль".
7 мая 1893 года гигантский труд которому Золя посвятил двадцать пять лет своей жизни, был завершён.