Джерелом трагедії послужив життєпис імператора Тита в книзі римського історика Гая Светония Транквилла «Життя дванадцяти цезарів». Імператор Тит хоче одружуватися на палестинській цариці Беренике, проте римські закони забороняють брак з неримлянкою, і народ може не схвалити рішення цезаря. Дія відбувається в палаці Тита.

У Беренику закоханий Антіох, цар Комагены, області в Сирії, приєднаній до Римської імперії який вірно служить Титу і зберігає свій царський титул. Він давно вже чекає випадку поговорити з Береникой і дізнатися, яке її рішення: якщо вона готова стати дружиною Тита, то Антіох покине Рим. Антіох при зустрічі з нею признається, що усі п'ять років, відколи її зустрів, любить її, проте Береника відповідає йому, що завжди любила тільки Тита і любов їй дорожче влади і вінця імператора.

Береника розмовляє зі своїм повіреним Фойникой, і та припускає, що Титу буде важко обійти закон. Але Береника вірить в Тита і його любов і чекає, коли її вітати прийде «сенат гордовитий«.

Тим часом Тит випитує свого повіреного Паулина про те, що думають в Римі про нього і Беренике. Імператора цікавить не думка раболіпного двору і вельмож — вони завжди готові терпіти будь-яку примху цезаря, як терпіли і схвалювали «усе низькості Нерона». Тита цікавить думку народу, і Паулин відповідає йому, що хоч красою Береника гідна вінця, але ніхто в столиці «назвати б не хотів її імператрицею«. Ніхто з попередників Тита не порушував закон про брак. І навіть Юлій Цезарь, що любив Клеопатру, «назвати своєю дружиною єгиптянку не зміг». І жорстокий Калігула, і «мерзотний» Нерон, що «зневажили все те, що люди шанують від століття», поважали закон і «браку мерзотного при них не бачило світло«. А колишній раб Фелікс, що став прокуратором Іудеї, був одружений на одній з сестер Береники, і нікому в Римі не сподобається, що на трон зійде та, чия сестра узяла в чоловіки вчорашнього раба. Тит признається, що він довго боровся з любов'ю до Беренике, і тепер, коли помер його батько, а на його плечі ліг важкий вантаж влади, Тит повинен відмовитися від самого себе. За ним стежить народ, і імператор не може розпочати своє правління з порушення закону, Тит вирішує про усе сказати Беренике, його страхає ця розмова.

Береника турбується про свою долю — траур Тита по батькові кінчився, але імператор мовчить. Вона вірить, що Тит любить її. Тит страждає і ніяк не наважується сказати Беренике, що повинен відмовитися від неї. Береника не може зрозуміти, в чому вона провинилася. Можливо, він боїться порушити закон? Але він сам говорив їй, що ніякий закон не зможе розлучити їх. Можливо, Тит дізнався про її зустрічі з Антіохом, і в нім заговорили ревнощі?

Тит дізнається, що Антіох збирається поїхати з Риму, і дуже здивований і роздосадований — йому потрібний його старий друг, з яким вони разом воювали. Тит повідомляє Антіоха, що повинен розлучитися з Береникой: він — цезар, який вирішує долі світу, але не владний віддати своє серце тій, яку любить. Рим погодиться визнати його дружиною тільки римлянку — «будь-кого, жалюгідної — але лише його породи», і якщо імператор не попрощається з «дочкою Сходу», то «на очах у їй розгніваний народ її вигнання зажадати прийде«. Тит просить Антіоха повідомити їй його рішення. Він хоче, щоб його друг разом з Береникой поїхали на схід і залишалися б добрими сусідами у своїх царствах.

Антіох не знає, що робити — плакати або сміятися. Він сподівається, що по дорозі в Іудеєві йому вдасться умовити Беренику на брак з ним після того, як її відкинув цезар. Аршак, його друг, підтримує Антіоха — адже він буде поряд з Береникой, а Тит далеко.

Антіох намагається поговорити з Береникой, але не наважується прямо сказати, що її чекає. Відчуваючи недобре, Береника вимагає відвертості, і Антіох повідомляє її про рішення Тита. Вона не хоче вірити і бажає усе сама дізнатися від імператора. Антіоху ж віднині забороняє наближатися до неї.

Тит перед зустріччю з Береникой думає, як йому поступити. Він всього сім днів на троні після смерті батька, а усі його думки не про державні справи, а про любов. Проте імператор розуміє, що він не належить собі, він ответствен перед народом.

З'являється Береника і запитує його, чи правду їй сказали? Цезарь відповідає, що, як ні важко для нього таке рішення, але їм доведеться розлучитися. Береника докоряє йому — він повинен був сказати про римських законах тоді, коли вони тільки зустрілися. Їй легше було б винести відмову. Тит відповідає Беренике, що не знав, як складеться його доля, і не думав, що стане імператором. Тепер же він не живе — життя кінчилося, тепер він царює. Береника запитує, чого страшиться цезар - повстання в місті, в країні? Тит відповідає, що якщо «звичаїв батьківських образа» викличе хвилювання, то йому доведеться силою затвердити свій вибір, «а за мовчання народне платити», і невідомо, якою ціною. Береника пропонує змінити «неправедний закон». Але Тит дав клятву Риму «закон його дотримувати«, це його борг, »іншого немає шляху, і потрібно по ньому йти несхитно«. Потрібно тримати слово, як тримали його попередники. Береника у відчаї докоряє цезареві в тому, що він рахує вищим боргом «вирити їй могилу». Вона не хоче залишатися в Римі «потіхою римлянам ворожим і злорадним«. Вона вирішує накласти на себе руки. Тит наказує слугам стежити за Береникой і не дати їй вчинити задумане.

Звістка про розрив цезаря з царицею розноситься по місту — «тріумфує Рим, відкритий народу кожен храм». Антіох в хвилюванні — він бачить, що Береника кидається «в прикрощі безмірною» і вимагає кинджал і отруту.

Тит знову зустрічається з Береникой, і вона оголошує йому, що від'їжджає. Вона не хоче слухати, як народ злорадіє. Тит же відповідає їй, що не може з нею розлучитися, але не може і відмовитися від трону, кинути римський народ. Якби він так поступив і поїхав з Береникой, то тоді вона сама стала би соромитися «воїна без полків і цезаря без вінця». Влада і брак з царицею несумісні, але і душа імператора не може більше виносити такого борошна — він готовий до смерті, якщо Береника не дасть йому клятву, що не накладе на себе руки.

З'являється Антіох — він довго приховував від цезаря свою любов до цариці, але не може приховувати більше. Бачачи, як вони страждають, він готовий заради цезаря і Береники віддати своє життя в жертву богам, щоб вони змилувалися, Береника, «повергнута в сором» величчю душ обох, бачачи таку готовність до самопожертвуванню Тита і Антіоха, благає їх не страждати так із-за неї, вона цього негідна. Цариця згодна жити в розлуці і просить Тита забути про неї. Антіоха ж вона закликає забути про любов. Пам'ять про усіх трьох залишиться в літописах як приклад любові найніжнішої, полум'яної і безнадійною.

Джерело: Усі шедеври світової літератури в короткому викладі. Сюжети і характери. Зарубіжна література XVII XVIII віків / Ред. і сост. В. І. Новіков. — М. : Олімп : ACT, 1998. — 832 с.

http://korotko.org.ua/zhan-rasin