Переказав А. П. Шишкін
Дія відбувається в Древньому Римі в палаці імператора Нерона. Він зійшов на трон незаконно завдяки своїй матері агрипині. Імператором повинен був стати Британик, син другого чоловіка Агрипини Клавдія, але вона зуміла підкупити армію і сенат і звела на трон свого сина. Нерон усупереч впливу своїх високоморальних наставників воїна Бурра і драматурга Сенеки, якого відправляють у заслання, вже починає показувати свій мерзотний характер і виявляє неповагу до матері, якою зобов'язаний усім. Він не приховує своєї ворожнечі до Британику, бачачи в нім суперника.
Агрипина передчуває, що Нерон буде жорстоким тираном, що він брехливий і лукавий. Він викрадає кохану Британика Юнию, з роду імператора Серпня, і тримає у себе в палаці. Нерон сторониться матері і не слухає її рад, як управляти Римом. Вона хотіла б повернути той час коли юний Нерон ще не був сп'янілий своєю могутністю, не знав, як догодити Риму і перекладав на плечі матері увесь тягар влади. Тоді «незрима» агрипина, прихована за завісою, могла чути усе, що говорили цезареві сенатори, запрошені в палац, і вона знала, як управляти державою і вказувала синові, що робити. Тепер же агрипина звинувачує Бурра в тому, що він зводить перешкоди між нею і цезарем, щоб разом з ним правити. Бурр заперечує їй: він виховував імператора, а не покірного слугу, який в усьому слухатиметься матері. Агрипина уражена тим, то син править самостійно, і вважає, що Нерон перешкоджає браку Юнии і Британика, якого домагається вона і тим самим дає матері зрозуміти, що її думка вже нічого не означає.
Британик розповідає агрипині, що Юнию вночі легіонери насильно привели в палац. Агрипина готова допомогти Британику. Він сумнівається в її щирості, проте його наставник Нарцис запевняє його, що Нерон образив свою матір і вона діятиме з Британиком заразом. Головне, радить він — бути твердим і не скаржитися на долю, бо в палаці шанують силу, а до скарг байдужі. Британик у відповідь нарікає, що друзі батька від нього відвернулися і Нерону відомий кожен його крок.
У своїх спокоях Нерон з Бурром і Нарцисом обговорюють поведінку агрипини. Імператор багато що прощає своїй матері, яка настроює проти нього Британика. Нерон признається Нарцису, що закоханий в Юнию, а той повідомляє, що у цезаря є щасливий суперник — Британик. Нерон хоче розвестися зі своєю дружиною Октавией під приводом, що від неї не має спадкоємця трону. Але він боїться матері, яка підніме шум, якщо син повстане на «святість Гименея» і захоче розірвати узи, благословлені нею. Нарцис обіцяє передати цезареві усе, про що дізнається він від Британика.
Нерон збирається розладнати брак Юнии і Британика. Зустрівши Юнию в палаці, він захоплюється її красою. Юния говорить, що поєднувати її браком з Британиком — воля батька Британика, покійного імператора Клавдія, і агрипини. Нерон заперечує їй, що бажання агрипини нічого не означає. Він сам вибере чоловіка Юнии. Вона нагадує цезареві, що не може одружуватися з нерівним собі по крові адже вона з імператорського роду. Нерон оголошує їй, що він сам буде її чоловіком, бо в усій імперії лише він один гідний такого скарбу. Небеса відкинули його союз з Октавией, і Юния по праву займе її місце. Юния уражена. Нерон вимагає, щоб Юния виявила холодність Британику, в осоружному випадку того чекає кара. Нерон спостерігатиме за їх зустріччю.
При зустрічі з Британиком Юния благає його бути обережним, бо у стін є вуха. Британик не розуміє, чому вона така полохлива, йому здається, що Юния забула його і зачарувалася Нероном.
Підслуховує їх розмову, Нерон переконується, що Британик і Юния люблять один одного. Він вирішує помучити суперника і наказує Нарцису розпалити у Британике сумніви і ревнощі. Нарцис готовий зробити для імператора усе, що завгодно.
Бурр радить Нерону не сваритися з матір'ю, яка має вплив в Римі, а щоб не дратувати Агрипину, він повинен перестати зустрічатися з Юнией і залишити думці про розлучення з Октавией. Нерон не бажає слухати свого наставника і заявляє, що не справу воїна судити про любов — нехай Бурр радить йому, як поступати у бою. Залишившись один, Бурр роздумує про те, наскільки примхливий Нерон, не слухає ніяких рад, хоче, щоб усе здійснювалося по його волі. Це небезпечно. Бурр вирішує порадитися з агрипиною.
Агрипина звинувачує Бурра, що він не зміг тримати у вузді молодого імператора, який усунув від трону мати, а тепер ще і хоче розвестися з Октавией. Агрипина замишляє за допомогою військ і Британика відновити свою владу. Бурр не радить їй так поступати, бо агрипину ніхто не послухає, а Нерон тільки прийде в лють. Імператора можна умовити лише «лагідністю розмов».
Британик повідомляє агрипину, що у нього в сенаті є спільники, готові виступити проти імператора. Але агрипина не хоче допомоги сенату і збирається загрозами змусити Нерона відмовитися від Юнии, а якщо це не допоможе, то оповістити Рим про задуми цезаря.
Британик звинувачує Юнию в тому, що вона забула його заради Нерона. Юния благає вірити їй і чекати «кращих днів«, вона попереджає Британика, що він в небезпеці, бо Нерон підслуховував їх розмову і вимагав, щоб Юния відкинула Британика, погрожуючи йому розправою. З'являється Нерон і вимагає, щоб Британик йому покорявся. Той з обуренням відповідає, що у цезаря немає права на знущання насильство і розлучення з дружиною, що римський народ не схвалить вчинки імператора. Нерон же вважає, що народ мовчить, а це головне. Юния благає Нерона пощадити Британика, адже це його брат (батько Британика усиновив Нерона), і заради їх примирення готова стати весталкою. Імператор приходить в лють і велів узяти Британика під варту. Він винить в усьому агрипину і наказує приставити до їй охорону.
Агрипина і Нерон зустрічаються, і агрипина вимовляє свій знаменитий монолог про те, скільки злодійств вчинила вона заради того, щоб Нерон став імператором. Вона підкупила сенат, який дозволив її брак з її дядьком, імператором Клавдієм. Потім вона прохала Клавдія усиновити Нерона потім по її наговорах Клавдій віддалив від себе усіх тих, хто міг би допомогти його синові Британику успадкувати престол. Коли ж Клавдій помер, то вона приховала від Риму це, а Бурр умовив війська присягнути Нерону, а не Британику. Потім подвійна звістка була відразу оголошена народу: Клавдій мертвий а цезарем став Нерон. Син же замість вдячності віддалився від матері і оточив себе безпутними молодиками.
Нерон у відповідь заявляє матері, що вона привела його на трон напевно вже не для того, щоб управляти ним і державою. Адже Риму потрібний владика, а не володарка, Нерон звинувачує матір в змові проти нього. Агрипина відповідає, що він з'їхав з глузду, що усе життя свою вона присвятила лише йому. Вона готова померти, але попереджає цезаря, що римський народ цього не пробачить Нерону. Агрипина вимагає, щоб Нерон відпустив Британика і не сварився з ним. Той на словах обіцяє усе виконати.
При зустрічі з Бурром Нерон говорить йому, що пора покінчити з Британиком, а потім легко буде приборкати і його матір. Бурр в жаху, а Нерон заявляє, що не збирається рахуватися з думкою народу і кров йому дарма. Бурр закликає цезаря не вставати на шлях зла, бо це кривавий шлях — друзі Британика піднімуть голову і стануть мстити, розгориться страшна ворожнеча, і в кожному підданому цезареві здаватиметься ворог. Набагато благородніше творити добро. Бурр на колінах благає Нерона помиритися з Британиком. Той поступається. До Нерона приходить Нарцис і говорить, що дістав у відомої у Римі отруйниці Локусты швидкодіюча отрута, щоб отруїти Британика. Нерон коливається проте Нарцис лякає його тим, що Британик може дізнатися про отруту і почне мстити. Нерон відповідає що не хоче уславитися братовбивцею. Нарцис же закликає цезаря бути вище за добро і зло і ні від кого не залежати — робити лише те, що той вважає потрібним. Доброта лише свідчить про слабкість правителя, перед злом же усі схиляються. Якщо Нерон отруїть брата і розведеться з дружиною, то ніхто в Римі йому слова не скаже. Нерон повинен заткнути роти своїм наставникам Бурру і Сенеці і правити сам.
Тим часом Британик повідомляє Юнии, що Нерон помирився з ним і скликає на честь цього бенкет. Британик рад, що тепер немає перешкод між ним і Юнией. Але Юния стривожена, вона передчуває біду. Нерону не можна вірити, він страшний лицемір, як і його оточення. Вона вважає, що цей бенкет усього лише пастка.
З'являється агрипина і говорить, що Британика вже усі чекають, а цезар хоче підняти кубок за їх дружбу. Агрипина запевняє Юнию, що вона добилася від Нерона усього, чого хотіла, що у нього більше немає від матері таємниць і що він не здатний на злу справу.
Вбігає Бурр і повідомляє, що Британик при смерті, що Нерон майстерно приховав від усіх свій задум і на бенкеті дав Британику чашу з вином, в яке Нарцис поклав отруту. Британик випив за дружбу з Нероном і впав бездиханний. Оточення Нерона спокійно дивилося на імператора, а погляд того не захмарився. Нарцис же не міг приховати своєї радості. Бурр покинув зал.
Агрипина заявляє Нерону, що знає, хто отруїв Британика. Той з показним здивуванням запитує, про кого вона говорить. Агрипина відповідає — це він, Нерон, вчинив вбивство. Що з'явився Нарцис видає цезаря і заявляє, що тому немає нужди приховувати свої справи. Агрипина гірко докоряє Нерона в тому, що цезар обрав собі гідні посібники і так же гідно розпочав з отруєння брата. Тепер черга, мабуть, за нею. Але смерть матері йому дарма не пройде — совість не дасть спокою, підуть нові вбивства і врешті-решт Нерон ляже жертвою власних злодійств.
Залишившись удвох, агрипина і Бурр говорять, що їх чекає смерть і вони до неї готові — цезар на усе здатний. З'являється подруга агрипини Альбіна і повідомляє, що Юния, дізнавшись про смерть Британика кинулася на площу до статуї Серпня і при народі благала його дозволити їй стати весталкою і не бути зганьбленою Нероном. Народ повів її в храм. Нерон не посмів втрутитися, але догідливий Нарцис спробував перешкодити Юнии і був убитий натовпом. Побачивши це, Нерон у безсилій люті повернувся в палац і бродить там. Він щось замишляє. Агрипина і Бурр вирішують ще раз звернутися до совісті і розсудливості імператора заради запобігання злу.
Джерело: Усі шедеври світової літератури в короткому викладі. Сюжети і характери. Зарубіжна література XVII XVIII віків / Ред. і сост. В. І. Новіков. — М. : Олімп : ACT, 1998. — 832 с
http://korotko.org.ua/zhan-rasin
