В фотографической энциклопедии Фреда и Глории Макдарров слову «натюрморт» дается следующее определение: «Общий термин для фотографий неодушевленных объектов, изделий и товаров, часто для использования в рекламе». Когда небольшие объекты расположены на поверхности стола, натюрморт иногда называют «настольной» (table top) фотографией. За исключением последнего уточнения, данное определение вполне соответствует тому, которое используется по отношению к живописи. Интересно, что сам термин появился значительно позднее, чем изображение, и относится к началу XIX века. Французское сочетание nature morte (мертвая или умерщвленная природа) отличается от английского still life и немецкого stilleben (спокойная, тихая жизнь) не только написанием, но и значением. В Голландии же вообще не существовало единого термина: каждая специализация (завтраки, цветочные букеты, рыбные натюрморты) имела свое собственное название.

Фотография, позаимствовавшая у живописи практически все жанры, не сделала исключения и для натюрморта. Как показывает история фотографии, именно натюрморт оказался менее всего представлен в фотографическом искусстве, хотя с него эта история собственно и началась. Среди ранних гелиографических опытов Нисефора Ньепса был натюрморт, состоявший из бутылки, ножа, ложки, миски и буханки хлеба, лежащих на столе. Ипполит Байяр в 1839 году составил композицию из гипсовых слепков, Жак-Луи Дагер сделал несколько натюрмортов с гипсовыми слепками, небольшими скульптурками, картинами и фрагментами античных фризов, Генри Фокс Толбот — с раковинами и ископаемыми.