Дзэнкай, сын самурая, отправился в Эдо и здесь стал приближённым высокопоставленного чиновника. Он влюбился в жену чиновника и был раскрыт. Защищаясь, он убил чиновника, и после этого сбежал с его женой. Позже они оба стали воришками. Но женщина оказалась такой жадной, что Дзэнкай проникся омерзением к ней. Наконец, оставив её, он отправился далеко, в провинцию Будзэн, где стал бродягой-нищим.

Чтобы искупить вину за своё прошлое, Дзэнкай решил совершить в жизни какое-нибудь доброе дело. Он узнал, что существует опасная дорога через пропасть, грозящая смертью или увечьем многим людям, и решил прорыть через горы туннель.

Выпрашивая днём пищу, Дзэнкай по ночам рыл туннель. Когда прошло 30 лет, туннель был длиной 280 футов, 20 футов высотой и 30 футов шириной.

За два года до окончания работы сын убитого чиновника разыскал Дзэнкая и пришёл убить его, чтобы свершилась месть.

— Я охотно отдам тебе свою жизнь, — сказал Дзэнкай. — Позволь мне только закончить эту работу. В день, когда она будет закончена, ты можешь убить меня.

Сын прождал день, два. Но прошло несколько месяцев, а Дзэнкай продолжал копать.

Сын устал от безделья и стал помогать ему копать. После того, как он помогал ему больше года, он стал восхищаться волей и характером Дзэнкая.

Наконец, туннель был готов, и люди могли пользоваться им и путешествовать безопасно.

— Теперь руби мне голову, — сказал Дзэнкай. — Моя работа окончена.

— Как же я могу отрубить голову моему учителю? — спросил юноша со слезами на глазах.