Психодинамическое направление ведет свою историю от З. Фрейда. Отличительной чертой психодинамического направления является разделение психики человека на сознание и бессознательное, а также представление о жизни индивида как борьбе внутрипсихических сил.
Ключевым моментом в теории З. Фрейда является гипотеза, что причину психологических проблем человека следует искать в его детстве, в частности, в его отношениях с родителями. Черты характера, которыми обладает взрослый человек, с этой точки зрения, сложились в его раннем детстве, и потом претерпевали лишь незначительные изменения. Жизнь человека представляет собой постоянную борьбу инстинктов и желаний (Ид) с моралью и представлениями об идеале (Супер-Эго), компромиссом между которыми является Эго, постоянно «взвешивающее» желания и возможности и принимающее решение, руководствуясь принципом реальности. Психологические проблемы возникают из-за вытеснения в бессознательное тяжело переживаемых событий и мыслей. К ним относятся, например, травматические события детства или аморальные и несоответствующие идеалу мысли и представления. Выполняя защитную функцию, психика человека с помощью цензуры блокирует доступ к этим болезненным событиям, отправляя их в хранилище бессознательного, доступ к которому в обыденной жизни заблокирован
Позже классический психоанализ З. Фрейда был в значительной мере изменен его учениками и последователями, что привело к появлению современного психоанализа, обобщающего опыт разных представителей психодинамического направления. В психотерапии психодинамического направления особое внимание уделяется анализу детства, защитным механизмам клиента, анализу сновидений и представлений.