Жизнь у Коли была не сахар. На первые заработки мама отправила его уже в 9 лет. Но работал он вовсе не артистом. Николай брался за любое мелкое дело, чтобы хоть чем-то помочь маме. В 14 лет Николай уже был гравером-накатчиком. Мама радовалась: «Коленька занялся серьезным делом, будет большим человеком». Но Коленька вскоре понял, что это серьезное дело радости ему не приносит, а нравилось Коле играть на гармони, лихо отплясывать, петь. Со своими увлечениями он и попал в художественную самодеятельность, а оттуда уже и на театральную сцену. 

Там Крючкова и приметили кинорежиссеры. Эпизод за эпизодом, фильм за фильмом — молодой человек из самодеятельности постепенно стал считаться звездой и мэтром советского кинематографа.

Кадр из фильма «Окраина», 1933 год

«Первым делом – самолёты». 10 ролей Николая Крючкова

Свою первую роль в кино Крючков сыграл в возрасте 22 лет – ему достался образ сапожника Сеньки в фильме Бориса Барнета «Окраина». Позже эта картина попала в советскую кинопрограмму на венецианском кинофестивале.