Однажды известный цирковой борец Иван Поддубный шутя заявил: «В России есть три знаменитости: я, Горький и Вяльцева». И значительная доля правды в этой шутке была. Девушка из крестьянской семьи, начинавшая трудовую жизнь в мастерской дамских нарядов, стала одной из самых известных женщин в России. На её концертах всегда были аншлаги. Граммофонные пластинки с песнями в её исполнении расходились громадными тиражами. Если добавить, что была она не только талантлива, но и красива, обаятельна, добра и счастлива в семейной жизни, получится просто сказочный персонаж, а не живая женщина. Жизнь её и на самом деле была удивительна.
Анастасия родилась 1 марта 1871 года в слободе Алтухово, расположенной недалеко от Трубчевска (сейчас это Навлинский район Брянской области) в крестьянской семье. Но в деревне практически никогда не жила. После смерти отца семья перебралась в Киев, и для девочки началась трудовая жизнь. Она успела поработать ученицей в мастерской дамского платья, продавщицей минеральной воды, помощницей горничной в гостинице на Крещатике, а в 13 лет ее приняли статисткой в балетную труппу. Танцовщица из нее не получилась, и Анастасия перебралась в оперетту. В 1893 году её приняли в труппу петербургского Малого театра, где она пела в хоре, иногда ей доверяли маленькие, даже не второстепенные, роли.

 

Все круто изменилось, когда ее взял под свою опеку петербургский адвокат присяжный поверенный Н. Холева, известный в столичных светских кругах как завзятый меломан. Он познакомил Анастасию с музыкальным педагогом Станиславом Сонки, который стал с ней заниматься постановкой голоса. Затем оплатил ее занятия с преподавательницей консерватории Е. Цванцигер и прекрасным певцом И. Тартаковым, а также поездку в Италию, где с Вяльцевой поработал профессор Марти.

Помог подобрать репертуар, основу которого составили романсы и народные песни, создать сценический образ и организовал благожелательные рецензии в прессе после первых сольных выступлений. Стоит отметить, что Анастасия быстро научилась умело себя подавать прессе, а ее фотогеничность и доброжелательность снискали ей расположение газетчиков. Но в столице еще помнили Вяльцеву как второстепенную опереточную певицу, поэтому для ее «раскрутки» Холева выбрал Москву.

Дебют Вяльцевой на сцене московского театра «Эрмитаж» публика встретила с восторгом. В России родилась новая «звезда эстрады». Вскоре Вяльцеву знала вся Россия, она стала самой высокооплачиваемой эстрадной певицей, получая за концерт до полутора тысяч рублей – деньги по тем временам огромные. Подобными гонорарами мог похвастаться только Шаляпин.

Для гастрольных поездок Вяльцева заказала в Бельгии салон-вагон с удобными апартаментами, кухней, ванной и помещениями для прислуги. Её концерты проходили с неизменным успехом, зачастую она не составляла для них программы, а исполняла песни своего репертуара только по просьбе публики. В ее исполнении звучали романсы «Уголок», «Признание», «Мой костер», «Какая ночь», «Забыты нежные лобзания», которые восторженно встречались публикой. Не меньшим успехом пользовались и народные песни «Тройка», «Гони, ямщик», «Калинка», «Чайка». С легкой руки газетчиков ее саму стали называть «Чайкой русской эстрады». Всего же в ее репертуаре было более 300 произведений.

Мнение критиков о ее творчестве разделилось. Так, Л. Пальмский писал: «Вероятно, никто из русских артистов, за исключением разве только одного Ф. Шаляпина, не сделал такой феерической карьеры, не пользовался такой широкой популярностью и не имел такого головокружительного успеха, как Анастасия Дмитриевна Вяльцева». В тоже время другие критики ее не жаловали, называя «жрицей пошлости». А самый известный российский критик В. Стасов, особенно не любивший Вяльцеву, в приватных разговорах и письмах даже использовал для характеристики певицы и её репертуара непечатные выражения. Для большинства же российской публики она оставалась любимой певицей.

Высокие гонорары позволили ей приобрести поместье у графов Игнатьевых и недвижимость в Петербурге, активно заниматься благотворительностью. Совместно с Шаляпиным и Собиновым она участвовала в благотворительных концертах в поддержку экспедиции Седова к Северному полюсу.

Сложилась и личная жизнь певицы. В нее влюбился гвардейский офицер Василий Бискупский, роман перерос в нечто более серьезное. Когда Василий был тяжело ранен на Русско-японской войне, Вяльцева прервала гастроли и уехала сестрой милосердия на Дальний Восток в госпиталь, где лечился возлюбленный. После войны они тайно обвенчались. Когда о женитьбе стало известно в полку, Бискупскому пришлось уйти в отставку. Брак гвардейского полковника с певицей из крестьян офицерское собрание полка одобрить не могло. Но, похоже, молодых это не очень-то и смущало. К сожалению, их счастье было недолгим.

 декабре 1912 года Анастасия серьезно заболела, врачи нашли у нее рак крови. Самые современные для того времени способы лечения давали только временное облегчение. Вяльцева стала готовиться к смерти, заранее составив завещание, по которому передавала свои доходные дома Петербургу для устройства больницы и приюта для детей, и расписав процедуру похорон. Но то, во что вылились ее похороны, она даже не могла предположить.

Скончалась «Королева русского романса» 2 февраля 1913 года. Хоронить ее вышел весь Санкт-Петербург: около 150 тысяч человек шли за усыпанным белыми цветами гробом по Невскому проспекту к Александро-Невской лавре.