Основной целью Русского географического общества (РГО), созданного повелением императора Николая I 6 (18) августа 1845 года было: изучение «родной земли и людей её обитающих», то есть к собиранию и распространению географических, статистических и этнографических сведений о России. Среди учредителей Русского Географического Общества были многие значительные исследователи и учёные России того времени: адмиралы И. Ф. Крузенштерн и П. И. Рикорд, вице-адмирал Ф. П. Литке, контр-адмирал Ф. П. Врангель, академики К. И. Арсеньев, К. М. Бэр, П. И. Кёппен, В. Я. Струве, военный географ, геодезист и литератор М. П. Вронченко и др. Сын Николая I, Великий князь Константин Николаевич, согласился стать его первым председателем. К этому времени Россия уже имела немалый опыт географических исследований. Были организованы экспедиции для изучения Сибири, Закаспийского края, отдаленных восточных и северных окраин страны. Мировую славу России и ее науке принесли Камчатская экспедиция 1733—1742 гг и кругосветные плавания в начале XIX века, во время одного из которых, под началом Ф.Ф.Беллинсгаузена и М.К. Лазарева в 1820—1821 гг., был достигнут выдающийся успех — открытие Антарктиды. Экспедиционная деятельность Географического общества в прошлом была основной. В мировую сокровищницу имён путешественников и исследователей вошли деятели РГО Н. А. Северцов, И. В. Мушкетов, П. А. Кропоткин, И. Д. Черский, Н. М. Пржевальский, Г. Н. Потанин, М. В. Певцов, М. Е. и Г. Е. Грум-Гржимайло, В. А. Обручев, П. К. Козлов, Н. Н. Миклухо-Маклай, А. И. Воейков, Ю. М. Шокальский и многие другие исследователи.
Первым фактическим руководителем РГО был его вице-председатель Ф.П. Литке — с 1845 по 1850 год. Затем его на 7 лет сменил сенатор М.Н.Муравьев, а с 1857 по 1873 год Обществом снова управлял Ф.П. Литке. После смерти знаменитого адмирала Общество возглавил П.П. Семенов, получивший впоследствии к своей фамилии прибавление Тян-Шанский и руководивший обществом в течение 41 года до своей кончины в 1914 году. После его смерти Великого князя Константина Николаевича Общество возглавил Великий князь Николай Михайлович, а, начиная с 1917 года, председатели (позднее — президенты) стали избираться. В 1918 году на должность председателя Общества был переизбран Ю.М.Шокальский. С 1931 года президентом Общества стал Н.И.Вавилов. Репрессии 30—40-х годов не обошли и РГО. Жертвами стали многолетний президент Географического общества, академик Н.И. Вавилов, Я.С. Эдельштейн, знаменитый евразиец, Л.Н.Гумилев и многие другие ученые. Непонятно, какие силы «просвещали» репрессивные органы относительно того, что назвать «контрреволюционной деятельностью геттнерианцев и центрографов», что «замаскированной геополитикой» и что «фашистским влиянием». Блестящие слова Л.Н.Гумилева — «ученые сажали ученых» — точнее всего характеризуют тот период.
Время великих географических открытий прошло, но деятельность РГО не прекращается. Теперь это не громкие экспедиции, а повседневный кропотливый труд.

Серия сообщений "История России-1":
Часть 1 - Декабристы
Часть 2 - Первопечатники Иван Фёдоров и Франциск Скорина
...
Часть 33 - Афанасий Никитин. Хождение за три моря
Часть 34 - Огнеборцы. История пожарного транспорта
Часть 35 - Русское географическое общество
Часть 36 - Военно-морской флот России и СССР
Часть 37 - Иван Сусанин. Миф и реальность
...
Часть 48 - Непокорённый Северный полюс Георгия Седова
Часть 49 - Военно-Морская академия
Часть 50 - Первые русские паровозы