12 апреля 1961 года с космодрома Байконур впервые в мире стартовал космический корабль «Восток» с пилотом-космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным (1934-1968) на борту. За этот полёт ему было присвоено звание Героя Советского Союза и воинское звание майора досрочно (взлетал в звании старшего лейтенанта), а начиная с 12 апреля 1962 года день полёта Гагарина в космос был объявлен праздником — Днём космонавтики. 27 марта 1968 года Ю. А. Гагарин погиб при невыясненных обстоятельствах вблизи деревни Новосёлово Киржачского района Владимирской области во время одного из тренировочных полётов на самолёте МиГ-15УТИ вместе с военным лётчиком В. С. Серёгиным. Похоронен у Кремлёвской стены на Красной площади.

Полёт первого человека в Космос готовился в абсолютной секретности и аварийными темпами. Хотя всем было ясно: благополучно слетали собаки - значит скоро полетит и человек.
Из двадцати претендентов в космонавты отобрали шестерых, Королёв очень торопился, так как были данные, что 20 апреля 1961 года своего человека в космос отправят американцы. Того, кто полетит в космос, определили в последний момент. Дублёром Гагарина был Герман Титов.
Космическая гонка привела к тому, что при создании корабля Восток был выбран ряд неоптимальных, но зато простых и быстро осуществимых решений.
Американская космическая программа была более открыта и широко освещалась в прессе и на телевидении. Даты намечаемых стартов (их переносы) не были секретами. Поэтому советское руководство было в курсе дела, что происходит у американцев. Сами же американцы совершенно ничего не знали, что творится за железным занавесом. В Советском Союзе все подготовки к космическим полетам проводились в тайне и о старте сообщали только в прошедшем времени,
если он был успешный. Поэтому достоверно сказать, когда «Восток-1» стал на стартовый стол на Байконуре невозможно.
На орбите Гагарин провёл простейшие эксперименты: пил, ел, делал записи карандашом. Все свои ощущения и наблюдения он записывал на бортовой магнитофон. На высоте 7 км в соответствии с планом полёта Гагарин катапультировался, после чего капсула и космонавт стали спускаться на
парашютах раздельно. В официальном заявлении (а затем и в книге Гагарина) говорилось, что он спустился в капсуле. Причина заключалась в том, чтобы обойти строгие правила, которые помешали бы ему официально зарегистрировать полет как мировой рекорд. По правилам FAI любой полет считается завершенным (претендующим на установление рекорда), если пилот (в данном случае космонавт-астронавт) благополучно приземляется на своем самолете (для космонавтов – в капсуле, в которой летал в Космос). Формально Гагарин может претендовать только на звание «Первый человек в Космосе», что тоже не мало.
О сути своего полёта Гагарин как-то в неофициальном кругу сказал: "Я сам не знаю, кто я. Первый человек в космосе или последняя собака, запущенная в космос."
Советская пресса замалчивала достижения американских космонавтов. Игнорировалось наличие у них суборбитальных полетов в космос (якобы это и не космические полеты вовсе).
Американский астронавт Алан Шепард осуществил суборбитальный космический полёт 5 мая 1961 года. Хотя полёт и был суборбитальным (на более низкой и неполной орбите), Шепард, в отличие от Гагарина (чей полёт был полностью автоматическим), имел возможность управлять кораблём и совершил в невесомости успешное маневрирование.
Старт космического корабля Шепарда первоначально был назначен на декабрь 1960 г. Из-за неполадок старт был отложен сначала на март 1961 г., потом на май. Так что ни о каком глобальном отставании американцев в освоении космоса не может быть и речи. Тем более, что они впоследствии первыми высадились на Луне. Просто Хрущёву было важно любой ценой обскакать их и потом трубить на
весь мир о преимуществах социалистической системы.
Так что Алан Шепард был вторым человеком, побывавшем в Космосе. А Герман Титов со второго места перемещается на четвертое, так как между ним и А. Шепардом вклинивается еще один американец – Вирджил Гриссом (21 июля 1961 г.).
Гагарин, как сообщалось, совершил один виток вокруг Земли с апогеем 327 км. Полет продолжался 1 час 48 минут (из них 89 минут в Космосе). Но поскольку Гагарин взлетел с Байконура, а приземлился под Саратовом, то есть западнее точки старта, то он тоже,как и Шепард, не замкнул виток. Первым облёт вокруг Земли совершил Герман Титов.

Серия сообщений "Освоение космоса-1":
Часть 1 - Циолковский - учёный или городской сумасшедший ?
Часть 2 - Первый искусственный спутник Земли
...
Часть 8 - Спутник-5. Белка и Стрелка
Часть 9 - Земля - Венера-1
Часть 10 - Первый человек в космосе
Часть 11 - Гагарин на почтовых марках СССР и России
Часть 12 - Собаки, подготовившие полёт Гагарина
...
Часть 48 - Луна-17. Луноход-1
Часть 49 - День космонавтики - 1971
Часть 50 - Добровольский, Волков, Пацаев. Гибельный полёт.