Согласно первичным результатам миссии LADEE, представленным на Конференции по селенологии и планетологии, Луну окружает целая атмосфера из пылевых частиц.

«У нашего естественного спутника действительно есть атмосфера. И она состоит из пыли», — говорит ведущий автор исследования и руководитель эксперимента LADEE Михалий Хораньи.

Учёные пытались засечь солнечный свет, рассеиваемый частицами пыли на Луне, ещё с момента проведения пилотируемых миссий «Аполлон» в 1969-1972 годах. Несмотря на то, что астронавты могли физически видеть следы пыли, окружающие Луну, этих наблюдений было недостаточно для подтверждения.

Современный зонд LADEE обращается вокруг нашего спутника по низкой орбите, и он способен различить частицы микронного размера в тот момент, когда они попадают в специальный прибор на борту аппарата, после чего испаряются. По подсчётам учёных, в среднем это происходит каждую минуту или даже дважды за минуту.

Хораньи также рассказал, что он и его команда наблюдали мощные пылевые всплески, когда около 300 частиц ежеминутно попадали в прибор. Это могло быть вызвано падением микрометеоритов на поверхность Луны, вследствие чего вылетали целые потоки микроскопических частиц.

Результаты миссии говорят о том, что пылевые ураганы имели место на Луне каждые десять дней, при этом некоторые из них были вызваны падением метеоритов. Хораньи предполагает, что запылённость Луны может быть явлением циклическим, меняющимся со временем.

В настоящее время зонд LADEE движется вдоль лунного экватора на высоте 37 километров над поверхностью. В последний месяц своей миссии аппарат будет изучать слой на высоте трёх километров над Луной, чтобы учёные могли получить более детальные данные о пыльной «атмосфере».

Завершив свою миссию, LADEE упадёт на лунную поверхность 21 апреля 2014 года. Но перед этим аппарату ещё предстоит пережить затмение 15 апреля.