История проекта "Space Shuttle" началась в 1967 году, задолго до первого пилотируемого полета по программе "Apollon". Специалисты из NASA (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) начали разрабатывать его как перспективу дальнейшего развития американской пилотируемой космонавтики после завершения лунной программы.

     В 1968 году  американскими космическими фирмами начались исследования по созданию многоразовой космической системы, которая существенно снизила бы затраты NASA в условиях интенсивного использования. В 1970 году было разработано два проекта новых программ по освоению космического пространства. 

     Большой проект предполагал следующее:

     - космические челноки (шаттлы)

     - орбитальные буксиры

     - большую орбитальную станцию на орбите Земли (до 50 человек экипажа)

     - малую орбитальную станцию на орбите Луны

     - создание обитаемой базы на Луне

     - пилотируемые экспедиции к Марсу

     - высадку людей на поверхность Марса

     Малый проект предполагал создание большой орбитальной станции на орбите Земли. В обеих проектах было четко прописано, что орбитальные полеты по снабжению станции, доставке на орбиту грузов для дальнейших экспедиций, блоков кораблей для дальнейших полётов, смена экипажа и другие задания, связанные с выводом полезного груза на орбиту должна осуществлять многоразовая система, которая получила название "Space Shuttle".

     Поскольку программа требовала серьезных денежных затрат, был проведен анализ ее возможностей приносить прибыль и тем самым окупить инвестиции за счет выведения на орбиту спутников на коммерческой основе. В результате экономической экспертизы был сделан вывод: система "Space Shuttle" может приносить прибыль при условии не менее 30 полетов в год и полном отказе от использования одноразовых носителей.

     В то же время, по причине отказа от одноразовых ракет-носителей, на шаттлы были возложены обязанности по выводу на орбиту спутников Минобороны, ЦРУ и Агенства национальной безопасности США. В связи с этим обстоятельством военные ведомства предъявили к проекту свои немногочисленные требования. Дело в том, что как раз в то время проектировался спутник оптической разведки КН-II, и технические требования к "Space Shuttle" в основном были связаны с его размерами, весом и диаметром.

     Основу проекта "Space Shuttle" составили шаттлы - пилотируемые космические корабли многоразового использования. Всего их было построено пять (не считая прототипа "Enterprise"): "Columbia", "Challenger", "Discovery", "Atlantis", "Endeavour".

      В программу также входят наземные службы обеспечения и контроля полетов: центр управления полетами (Хьюстон, штат Техас), стартово - посадочный комплекс космического центра имени Кеннеди (авиабаза Ванденберг, штат Флорида), системы связи и ретрансляции данных через спутник и множество других. Создание системы "Space Shuttle" обошлось народу США  в 10 - 12 млрд. долларов, и еще около 9 млрд. долларов было потрачено на строительство космических кораблей - шаттлов.