История «наладонников» неразрывно связана с развитием компьютеров и компьютерных технологий. В 60-х годах прошлого столетия микроэлектроника достигла больших успехов — были изобретены интегральные схемы, которые значительно уменьшили габариты электронных устройств, упростили процесс их создания, повысили надежность и, самое главное, сделали их дешевле и доступнее для массового использования.

Пожалуй, первыми ласточками миниатюризации ЭВМ следует считать ручные калькуляторы. Пионерами в области их производства стали японские и американские фирмы, а также исследовательские лаборатории: Texas Instruments, Bell Labs, Intel, Wang Laboratories, Sony, Casio и др. Эти маленькие вычислительные машинки пришлись по вкусу не только инженерам, но и домохозяйкам, что привело к росту их продаж и, следовательно, к обострению конкурентной борьбы за новый рынок. Прогресс был значителен — электронные калькуляторы за первые 10 лет своего развития (с 1955 по 1967 г.) «похудели» с 25 до 1 кг.

Благодаря конкуренции среди фирм-производителей цены на них постоянно снижались, а функциональность повышалась. Появились научные, инженерные, статистические, финансовые и программируемые калькуляторы. Однако высокое энергопотребление устройств не давало покоя разработчикам. Эту проблему удалось разрешить лишь к 1974 г. — именно тогда японская фирма Sharp (бывшая Hayakawa Electric) выпустила первый калькулятор, оснащенный ЖК-дисплеем. Тем не менее портативные вычислители такого типа не сразу завоевали рынок — по яркости ЖК-индикаторы сильно уступали люминесцентным или светодиодным, да и цена новинки не отличалась особой демократичностью.
В период с 1975 по 1985 г. цены калькуляторов становились все более доступными. Появились модели со встроенными принтерами, записные книжки с часами и будильником, а также программируемые калькуляторы, для которых можно было писать небольшие приложения. Для этих машинок уже появились спецификации объема памяти, типа процессора, языка программирования, дисплея и клавиатуры, разъемов расширения, звуковой подсистемы. В языках программирования для калькуляторов появились операции безусловного перехода, стало возможным использование подпрограмм, а также переходов по условию, позволивших создавать простейшие игры. Научно-популярные журналы «Наука и жизнь» и «Техника — молодежи» начали публиковать материалы о программировании калькуляторов, а также тексты ПО и игр.

Пожалуй, следующей вехой развития персональных помощников можно считать изобретение сенсорного дисплея, которым оснащены все современные карманные компьютеры. Впервые «указательное перо» было применено в системах САПР, появившихся в середине 1970-х годов. Первопроходцами тогда были компании Computervision, Applicon, Calma, Auto-Trol Technology и Intergraph. Манипулировать деталями чертежа напрямую оказалось очень удобно, особенно при проектировании сложных электронных схем.
В результате появления графических ЖК-экранов в 80-х годах начали изготовлять портативные компьютеры, укомплектованные x86-ЦП, 128—512-Кбайт ОЗУ, жестким диском, дисководом и разъемами расширения. Эти устройства работали под управлением ОС DOS или других (Atari Portfolio, GRiD 1100 Compass, Psion MC). Дальнейшие эксперименты разработчиков в направлении портативности привели к возникновению нового класса мини-устройств под названием Handheld PC (наладонные ПК). Несмотря на небольшие размеры, они могли полноценно заменять офисные компьютеры — стали доступны браузер, текстовый процессор, органайзер, база данных, калькулятор, таблица и несложные игры.

В 1989 г. были созданы первые планшетные ПК, оснащенные сенсорными дисплеями. Для того времени они были достаточно мобильны - их размеры не превышали формата A4. Наибольшей популярностью пользовались модели PalmPad, Amstrad PenPad, GridPad и NCR NotePad. Они комплектовались специальными операционными системами, позволяющими работать без подключения клавиатуры (Microsoft Windows for Pen Computing, GO PenPoint, IBM's PenDOS и OS/2 for Pen). Кстати, именно тогда возник популярный ныне термин electronic ink (электронные чернила), под которым понимается возможность рисовать или делать заметки специальной ручкой прямо на дисплее компьютера. Но поскольку новинки были довольно дорогими и не слишком производительными, они не получили широкого распространения.
Пожалуй, прародителем современных карманных компьютеров считается компания Psion. «Клавиатурники» Series 3 работали под управлением операционной системы SIBO (SIxteen-Bit Organizer), прообразом будущей 32-разрядной Symbian OS. Первоначально ОС называлась EPOC, затем была переименована в EPOC/16 (чтобы не возникало путаницы с EPOC/32 для Psion Series 5) и лишь через некоторое время платформа получила имя SIBO. Впервые Series 3 были представлены в 1991 г., их стабильность и надежность стали своего рода легендой: за все время эксплуатации не было найдено ни одной сколько-нибудь серьезной ошибки. Доля продаж Psion Series 3 на рынке достигала порой 35%.

В начале 90-х сразу несколько крупных фирм объявили о своих планах по созданию «карманных» бесклавиатурных компьютеров с рукописным вводом, а в 1993 г. компания Apple выпустила Newton MessagePad — первый ручной компьютер с рукописным вводом. Он был оснащен 20-МГц процессором ARM-610, 4-Мбайт ПЗУ, 640-Кбайт ОЗУ и монохромным экраном с разрешением 336Ё240 точек. Размеры новинки составляли 184,8Ё114,3 мм при массе около 400 г, что позволяло при известной сноровке помещать устройство во внутренний карман пиджака.

Не дремали и новички компьютерного рынка — созданная на скорую руку компания Palm Computing в сотрудничестве с крупными фирмами выпустила Palm Zoomer в качестве конкурента набирающему популярность Newton. Эти КПК имели определенный успех у «техноманов», но из-за серьезных недостатков (большая масса и некачественный рукописный ввод) у рядовых пользователей сложилось о них отрицательное мнение.
Apple в течение еще нескольких лет, вплоть до 1998 г., пыталась продвинуть Newton в массы, выпуская модернизированные версии устройства и операционной системы, в то время как молодая Palm Computing продолжала вести исследования, вырабатывая свою концепцию идеального цифрового помощника. А вот 1995 г. едва не стал закатом эры КПК — изготовители терпели убытки и постепенно сокращали их производство. Большие размеры, высокая цена, неудобство использования, малый срок работы от батарей стали основными причинами провала. В газетах появляются карикатуры, высмеивающие неточность рукописного ввода и отсутствие клавиатуры. Однако компания Palm Computing, несмотря на общие упаднические настроения, продолжала анализировать недостатки Zoomer, чтобы понять основные требования пользователя к карманным компьютерам. Результатом этой работы стал Palm Pilot на базе операционной системы PalmOS, выпущенный в 1996 г., а в конце 1997 г. появился Palm Pilot Proffesional размерами 220Ё175Ё150 мм, мгновенно завоевавший сердца потребителей. Он был построен на базе 16-МГц процессора Motorolla, имел 8-Мбайт ОЗУ, инфракрасный порт и экран с разрешением 160Ё160 точек. Встроенные в ОС программы «Записная книжка», «Адресная книга», «Интеллектуальный календарь», «Калькулятор» и «Учет расходов» были просты и понятны даже неподготовленному пользователю, а благодаря невысокой цене устройство заняло значительную часть пустующей ниши — модели Palm становятся самыми популярными за всю историю карманных ПК. К 1999 г. продается первый миллион моделей Palm, что заставляет другие компании обратить пристальное внимание на развивающийся рынок КПК.