Они в течение года водили за нос эсэсовцев и спасли за время немецкой оккупации Италии из лап гитлеровцев сотни евреев, пряча их в храмах, монастырях и алтарях. Епископ Николини и горстка монахов-францисканцев, остановивших итальянский Холокост.

Отношение Муссолини к евреям поначалу было вполне дружелюбным и начало портиться только ближе к концу 1930-х годов, но дальше увольнений с работы и некоторого поощрения бытового антисемитизма дело не пошло. Ситуация коренным образом изменилась в сентябре 1943 года, когда после свержения Муссолини немецкие войска оккупировали север и центр Италии и создали там марионеточную Республику Сало. Сразу же начались преследования евреев.

16 октября была проведена облава на евреев Рима, вошедшая в историю как «Чёрная суббота», в ходе которой около 1300 человек были отправлены в Освенцим – выжили из них только 16 человек. Аналогичные облавы прошли в Генуе, Флоренции, Венеции, Триесте, Милане и Ферраре. Руководили облавами и депортацией эсесовцы, но в подручных у них были итальянские полицейские.

В Умбрии изначально своих евреев было немного, но они бежали в эту область от преследований в других регионах страны. Однако немцы об этом пронюхали и организовали охоту на евреев и в Умбрии. Тогда епископ Ассизский Джузеппе Плачидо Николини приказал начать операцию по спасению евреев, во главе которой он поставил отца Альдо Бруначчи. В англоязычной литературе эту монашескую организацию, занимавшуюся спасением, назвали потом Ассизским сообществом.

Речь шла не о каких-то отдельных случаях, а о серьезной развернутой работе по массовому спасению евреев. Евреев прятали в 26 францисканских монастырях – как мужских, так и женских. Часто для иноверцев францисканцы отводили одни из самых священных мест, куда мало кто имел доступ, но монахи ставили ценность человеческой жизни выше всех религиозных догматов и правил.

Видимо, наибольшее число людей спас настоятель монастыря Святого Дамиана отец Руффино Никкаччи. Часто евреев выдавали за монахов и монахинь, при этом никакой миссионерской работы с ними в реальности не вели – францисканцы уважали чужую религию, как свою собственную. Более того, они помогли спрятанным евреям провести по всем канонам самый священный день еврейского календаря – Йом-Кипур, а монахини по исходу поста даже приготовили для иудеев праздничную трапезу.

При этом рисковали монахи невероятно: за сокрытие еврея полагалась смертная казнь. Гитлеровцы к концу войны не испытывали уже и остатков почтения к католикам, тем более итальянским, и без всяких предупреждений врывались в монастыри и проводили обыски. В монастыре Чертоза ди Фарнета в Лукке, например, немцы накрыли целую «артель» по спасению евреев и немедленно расстреляли всех – и самих евреев, и укрывавших их священников. Сан никого не спас.

Сколько точно евреев удалось спасти францисканцам – неизвестно, монахам некогда было вести счет. По оценкам историков, Ассизское сообщество спасло около 300 человек. Но всех спрятать было невозможно: не хватало места в монастырях, и многим евреям сделали подложные документы. В этом деле францисканцам помог Луиджи Бризи, владелец сувенирной лавки в Ассизи, и его сын Тренто. У них был небольшой печатный станок, с помощью которого они и сделали документы.

Разумеется, о работе Ассизского сообщества и епископа Николини знали некоторые влиятельные люди в городе и области, и никакого восторга у них она не вызывала, но конец войны был близок, ее исход – уже очевиден, и в преддверии разоблачения фашизма и последующих люстраций уже мало кто из итальянцев готов был встать на его сторону. Вероятно, именно этим объясняется, что на епископа так и не донесли немцам.

«Я никогда не забуду, какими настойчивыми были угрозы, но епископ, слыша их, оставался тверд: он никому не давал запугать себя, – вспоминал позже отец Альдо Бруначчи. – Я очень хорошо помню силу, которую монсеньор Николини продемонстрировал, когда разные большие шишки пытались его запугать. Они требовали, чтобы он вел себя сдержанно и осторожно. Но бывают такие времена, что легко перепутать осторожность со стремлением к тихой спокойной жизни. Бывают времена, когда нужно быть героем. Монсеньор Николини выбрал путь героя».

Отец Альдо Бруначчи из скромности не сказал, что он и сам выбрал тот же путь. Причем его даже арестовали 17 мая 1944 года, и в последний момент он успел предупредить еврейскую семью, чтобы она немедленно бежала. Но оставался уже месяц до освобождения Ассизи, за Бруначчи вступился Ватикан, так что, вероятно, Святой престол знал о подпольной деятельности Николини и его людей, и Бруначчи в результате отпустили: казнить известного человека накануне собственного краха немцы уже не решились. Епископ Николини прожил очень долгую жизнь – он скончался в 1973 году в возрасте 96 лет и до конца дней своих не считал, что сделал что-то особенное, как и все люди, которые ему в этом помогали.