Масоном был Уинстон Черчилль. Так же, как и Генри Форд. И Моцарт. И Вольтер. Дюк Эллингтон. Это не считая Джорджа Вашингтона, Бенджамина Франклина, Эндрю Джексона и тринадцати других американских президентов. Перечисленные имена — лишь горстка влиятельных людей из числа «Вольных каменщиков», тайного общества, возникшего в 14-м веке, чьи цели вдохновляли исследователей заговорщицких теорий в течение сотен лет.

Начало масонскому наваждению в поп-культуре, вероятно, положил фильм «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега». Ковчег из «Ветхого завета» имеет к масонству самое прямое отношение, но об этом позже. Дэн Браун бомбардировал тайнами «Вольных каменщиков» широкие читательские круги, выпустив бестселлеры «Код да Винчи» и «Ангелы & Демоны». А в «Сокровище нации» неутомимый Николас Кейдж даже слегка переусердствовал с масонскими интригами.

Масонство имеет прямое отношение к архитектуре. Первые «Вольные каменщики» были неграмотными строителями средневековых соборов — каменотёсами. Эти люди относились к рабочему классу, но в социальной иерархии стояли выше крестьян. Их познания в астрономии и геометрии позволяли им воздвигать святые храмы из грубого камня. Благодаря своей работе они получили привилегию свободно передвигаться по всей Европе и стали «Вольными каменщиками».

Особый статус «Вольных каменщиков» потребовал изобретения способа отличить настоящих работников от предприимчивых нелегалов. По результатам проверки, вновь прибывшие на стройку разделялись на три профессиональных ранга: ученик, подмастерье или мастер. У каждого ранга было своё рукопожатие, позже развившееся в секретное приветствие. Масонские традиции равенства зародились на стройплощадках, где все называли друг друга «брат». В течение столетий их собрания проходили в ложах, на уровне — сооружении в центральной части ложи, символизирующем строительный измерительный инструмент.

Масонство не является религией, хотя у него есть признаки некоего подобия религии. В легенде «Вольных каменщиков» говорится о Хираме Абиффе, избранном еврейским королём Соломоном для воплощения божьего замысла о строительстве первого храма. Храм должен был стать вместилищем для Святого Ковчега, внутри которого покоились бы обломки каменных табличек с десятью заповедями. Три младших работника постоянно пытались выведать у Хирама секретные слова, которые, как они думали, скрывали волшебную силу и являлись ключом к познанию вселенной. Хирам терпеливо напоминал им, что слова будут раскрыты после окончания строительства в награду за мастерство, однако, объятые нетерпением, они решили его убить. Один за другим Хираму нанесли три удара, но тайных слов он не открыл. Умирая Хирам произнёс: «Кто поможет сыну вдовы?» На долгие годы эта фраза стала зовом о помощи «Вольных каменщиков».

В основание философии «Вольных каменщиков» положена история Хирама. Член общества является сознательным и свободным строителем добродетельной жизни. При этом он постоянно подвергается агрессивному воздействию со стороны трёх (по количеству убийц) главных факторов: невежества, фанатизма и деспотии. Каждая ложа проектируется по подобию первого храма, существующего лишь на страницах библии. Ритуал посвящения навеян убийством Хирама Абиффа — иносказательной истории о твёрдости слова масона. Новобранца «убивают», а затем трижды пытаются воскресить. Первые две попытки терпят неудачу, а после третьей человек перерождается «вольным каменщиком».

Геометрия всегда представлялась «Вольным каменщикам» верной дорогой к постижению божественного. Поэтому Эра Просвещения привлекала в масонские гильдии, существовавшие со средневековья, ведущих учёных и философов того времени. Эти образованные люди, став новыми лидерами, придали гильдиями силу, способную изменить мир — политическое влияние. Однако их влияние, подобно всем ранним проектам Просвещения, должно было оставаться тайным из-за церковной гегемонии.

Приняв в свои ряды образованных, богатых и обличённых властью людей, масоны превратились в некое подобие клуба по интересам. Вне досягаемости власти церкви и государственных структур «Вольные каменщики» могли в тайне формировать своё отношение к мировым проблемам, а затем производить соответствующие изменения в сферах своей деятельности при негласной поддержке остальных членов братства.

Концентрация власти в одной организации привела к появлению самой зловещей теории заговора. Масоны были опасны для правительств и церкви, так как исповедовали свободу воли. Антимасонство появилось в 17-м веке, когда суровые пресвитерианские министры окрестили «Вольных каменщиков» антихристами. Впоследствии их обвинили в покусительстве на мировое господство, в разорении Ватикана, в поклонении сатане, в похищении политиков и даже в убийстве принцессы Дианы. В СССР их преследовали как противников коммунизма. Нацисты бросали в тюрьмы за содействие еврейским заговорам.

Прошлое десятилетие ознаменовалось возрождением объявления членства в «Вольных каменщиках». Наибольшая активность этого движения наблюдалась в Великобритании. Подозрительность британского Парламента к масонам в свете американской и Французской революций не удивительна. Организация оказалась на грани исчезновения, когда в 1799-м году был принят закон, запрещающий вступать в какие-либо общества, требующие принятия присяги. «Вольные каменщики» выхлопотали для себя исключение, сославшись на свою приверженность правительству и закону, при условии ежегодного оглашения списка членов.

Ежегодный список запрашивался до 1967, а в 1997 Британское правительство хотело принять законы, обязывающие судей и полицейских объявлять о своём членстве. «Вольные каменщики» считают подобные меры нецелесообразными, однако никто не знает, как далеко простираются границы их сегодняшнего влияния.