К числу таких, почти забытых ныне, художников принадлежал и В.Д.Орловский — "корифей русского пейзажа", "один из крупнейших и первостепенных деятелей в этой области живописи", как именовал его критик конца 1880-х годов. Творчество Орловского демонстрирует яркий пример живучести академизма, его способности видоизменяться в зависимости от потребностей художественной эпохи. Произведения Орловского заслуживают рассмотрения хотя бы как свидетельство безусловного авторитета реалистического направления в пейзаже той поры. Действительно, в 1870-80-е годы преимущества реалистического изображения природы перед условной академической схемой сделались настолько очевидны, что академические живописцы стали заимствовать внешние приемы реалистического метода.

Формирование искусства В.Д.Орловского происходило по типичной схеме художественного образования в России. Сын украинского помещика, выпускник киевской гимназии, он еще юношей увлекся рисованием и копированием картин на выставках. Его интерес был замечен, и в 1861 году будущий пейзажист приехал в Петербург с рекомендательными письмами к Т.Г.Шевченко. Срок поступления в Академию художеств уже прошел, но способный молодой человек понравился Шевченко, и тот стал давать ему уроки. Однако Орловский очень недолго пользовался советами своего великого соотечественника, так как в том же году Шевченко умер. Буквально за несколько дней до смерти Шевченко успел все же рекомендовать своего ученика М.Ф.Львову — конференц-секретарю Академии художеств. Познакомившись с рисунками Орловского, Львов без экзаменов зачислил его в Академию.

Дальнейшее обучение Орловского предполагало быструю и благополучную академическую карьеру. Художник оправдал ожидания своих учителей, получив все положенные по курсу награды и право поездки на три года за границу. С 1869 по 1872 год Орловский совершенствовал свое мастерство в Германии, Франции, Швейцарии и Италии, проявив неожиданную для выпускника Российской академии широту взглядов в своих художественных симпатиях. В частности, во Франции Орловского привлекли произведения молодых художников — будущих импрессионистов, которые поразили его "решительной свободой в красках и в письме".

Вернувшись в Петербург, Орловский продолжал, однако, собственную художественную деятельность в академической традиции, ориентируясь на вкусы именитых заказчиков. Художник писал картины для аристократических салонов Петербурга и Киева, для образцового музея Академии художеств, для загородных дворцов императорской фамилии. Картины его часто не доходили даже до выставок, ему сопутствовал постоянный успех и материальный достаток. Орловский был объявлен "звездой первой величины наравне с Айвазовским", "художником, стоящим во главе нового реального направления русской пейзажной живописи".

Художественный метод Орловского наметился уже в его выпускной программе "Вид деревни Кокоз в Крыму" (1868, ГРМ) — одной из восьми картин, за которые художник был удостоен большой золотой медали Академии. Орловский избрал эффектный панорамный вид с горными далями, стройными кипарисами и минаретами мечетей на дальнем плане. На фоне этой продуманной живописной декорации разворачиваются забавные жанровые сценки первого плана: татары в красочных нарядах, переходящая разлившуюся речку лошадь с жеребенком, хижина с водяной мельницей. Таким образом художник вносит элемент непосредственных жизненных наблюдений в традиционный академический жанр героизированного пейзажа.

Пик популярности Орловского пришелся на 1880-е годы, когда были созданы почти все его "классические" произведения: "Жатва" (1880, ГРМ), "Стадо в лесу" (1881, Костромской музей изобразительных искусств), " Туманное утро в лесу" (1882, Кишинев, Художественный музей Молд.ССР), "Летний день" (1884, Ярославский художественный музей). Вся суть "нового реалистического искусства" Орловского сводилась к замене персонажей и декораций. Вместо итальянских скал и заливов, пиний и кипарисов, античных руин и загорелых пастухов художник изображал в сходной манере мотивы южнорусской природы — зеленые холмы и прозрачные реки, стройные березы, буки и грабы, живописные хутора, оживленные опрятными поселянами. Новые действующие лица выступали в старых ролях, разыгрывая некий заданный пейзажный сюжет. Каждая картина воплощала определенный тип — образ величественной, спокойно-задумчивой или, наоборот, грозной и таинственной природы. Априорная и поверхностная характеристика натуры приводила к созданию изобразительных штампов: Орловский легко и охотно повторял полюбившиеся заказчикам сюжеты. Особенно нравились его морские пейзажи с их тревожным, нарочито взволнованным колоритом и загадочным сюжетом ("Грозовые тучи над морем", 1883; "Унесенный баркас", 1887; "Перед грозой", 1888).

Популярность Орловского не была бы столь велика, если бы он не использовал таких мощных средств воздействия на зрителя, как яркий светоносный колорит и резкие световые эффекты. Метод работы художника с цветом и светом наиболее очевидно проявился в самой знаменитой его картине "Березовая роща" (1886, Баку, Азербайджанский государственный музей искусств). Написанная спустя семь лет после одноименной картины А.И.Куинджи, "Березовая роща" Орловского еще более обострила декоративный цветовой прием, найденный Куинджи, наложив его на традиционную схему кулисного пейзажа. Вообще все творчество Орловского, лишенное внутренней художественной эволюции, было последовательным осуществлением компилятивного метода академизма второй половины 19 века. Внешние изменения, которые появлялись в живописной системе художника, были только отражением чужих открытий, реакцией на эстетическую конъюнктуру.

Так, например, любимые Орловским световые эффекты ("Жатва", 1882; "В знойный день", 1883; "Ночь в лесу") следовали моде на контрастную декоративную светотень, распространившуюся в русском пейзаже под влиянием Куинджи. Переходные состояния атмосферы, изображение облаков, дождя, тумана ("За грибами", 1881; "Утро в лесу", "Отдых в степи", 1884; "Охота на уток") были вызваны желанием соответствовать уровню реалистического пейзажа с его разработкой проблем световоздушной среды. Однако академизированный реализм Орловского был не в состоянии передать воздушную глубину. Художник трактовал колорит как набор предметных цветов и для изображения дали использовал простой прием разбеливания тона. Для имитации изменения цвета под воздействием света и воздуха Орловский применял цветовые заливки. Этот набор приемов механически использовался художником при изображении самых разных видов.

В академическом пейзаже у Орловского было много подражателей. Прямым последователем художника можно назвать пейзажиста С.И.Васильковского, а популярный маринист Р.Г.Судковский успешно соперничал с Орловским, также сочетая однообразную композиционную схему с иллюзионистической передачей воды и камней. Слава В.Д.Орловского была очень недолговечной. Покупаемые современниками за большие деньги, его картины находятся теперь в запасниках музеев. Лишь историк искусства вспомнит сегодня, что при жизни Орловский пользовался репутацией универсального пейзажиста, "превосходящего других художников удивительным знанием природы, мощным и гармоничным колоритом, свободным движением кисти".