Один из трёх всегда прав. Сколько бы вы не спорили, один из трёх всегда прав. Я был вторым. И, возможно, это так и останется правдой для меня. В душе. Глубоко в душе. Но в этот раз я ошибся...
Эти воспоминания давно потускнели, смешались с предположениями, снами и, возможно, украшательским враньём. И всё же, стоит вернуться в тот день и попробовать описать всё, что происходило тогда. Это был маленький городок. Точнее его окраина. Мы были ещё мальчишками. Такими же как сейчас. Такими же как навсегда.
Август. 23
- Ты просто боишься, - сказал Джейк и ехидно ухмыльнулся. Он был достаточно высок и крепок. Стойкий загар и чёрные, как воронье перо волосы. Он был первым.
- Вот и нет! Я совсем не верю в эти россказни! Глупые старожилы придумали эти истории просто... просто... - юный Нил не знал, что дальше сказать.
- "Просто" что!? - снова усмехнулся Джейк.
- Просто, что бы отпугнуть таких как мы, - начал третий из парней. Его звали Билл. Типичный американский парень. Среднего роста, среднего телосложения и весьма не глупый. - Нечего бродить по брошенным деревням и лазать по перегнившим чердакам. Это опасно. Да и эстетического интереса не представляет.
- Не будь занудой, Билли. Ты же знаешь: те, кто уходил туда в ночь на 25 августа - не возвращались. Ни один. Ни двое. Ни пятеро, - продолжал накалять атмосферу Джейк. Он был тот ещё засранец. И не скрывал этого.
- А чего же ты сам не пойдёшь туда? - растекаясь в улыбке, ответил Билли.
- Да, слабо!? - тут же поддержал Нил.
- Мне!? Не забывай: ты говоришь с самим Джейком Хартером! Весь наш род славился отвагой и храбростью!!!
- Вот и сходи туда, если желаешь его прикончить, - не останавливался Бил, - хоть мне и не хочется терять такого смелого приятеля.
Нил рассмеялся. Он поднял небольшую ветку и бросил её в Джейка. Детская привычка, так сказать. Когда нечем заняться, руки свободны, а мысли ветрянны... ну, вы поняли. Следующие десять минут мальчики провели каждый в своих мыслях, изредка обмениваясь взглядами.
- Я схожу туда. Но вы должны пойти со мной, что бы доказать, что не боитесь и сами! Или, цыплята, вам такое не по силам? - резко выпалил Джейк.
- Ты же знаешь, мать врядли выпустит меня ночью. Тем более так далеко, - расстроено, но всё же несколько с надеждой, что отмазка прокатит, выкрикнул Нил.
- Отпросись ко мне с ночёвкой, - начал Билли. Не смотря на то, что всю беседу он был на стороне Нила и, не беря в рассчёт потенциальную опасность, ему очень хотелось попасть туда,
- мои предки уезжают, а я подтвержу, что ты был со мной. В конце концов, тебе уже четырнадцать!!!
Конечно, Нил мог наплести, что матушка не пустила его и в гости к другу, в его возрасте такое ещё случается в некоторых семьях, но слыть трусом и слабаком, ему совсем не хотелось. Осознав, что альтернатива весьма прозаична, ему не осталось ничего, кроме как дать согласие.
- Так бы сразу, - надменно сказал Джейк и кинул в Нила ветку, которая совсем недавно почти попала в его ногу. Он промазал. Он всегда промахивался. Разойдясь по домам, они начали готовиться к походу. До вечера двадцать четвёртого оставалось не так уж и много.
* * *
Со свойственным подросткам энтузиазмом и наигранной серьёзностью, они собирали свои рюкзаки. Готовили одежды и придумывали, как лучше описать родителям свои выдуманные планы, что бы не выдать настоящих.
Джейк, привыкший к походам и кемпингам, был наиболее практичен. Родителям сказал, что отправляется с друзьями на рыбалку в ночь. На Кривое озеро, которое находилось всего в полукилометре от их дома. Удочка у него было компактная, зато не приходилось объяснять, зачем он берёт ножи, фонари и прочий туристический инвентарь. Это же объясняло и его выбор обуви и одежды. Резиновые сапоги и камуфляжная куртка. Подарок отца. Не забыл он и про такую необходимость как воду, кресало и сухой трут.
Билли был не большим знатоком полевых условий и поэтому подготовился не так хорошо. Кроссовки не были рассчитаны на большую влажность, куртка довольно лёгкая. Термос с горячим чаем, несколько сэндвичей, маленький карманный фонарик и дедовская зажигалка Зиппо, с которой он любил играться с раннего возраста. Благодаря отъезду родителей придумывать отмазок ему не пришлось.
Наибольший энтузиазм проявил Нил. Его рюкзак был едва ли не больше его самого. Несколько игрушек: водяной пистолет, похожий на космический бластер, пластмассовый мунтант, которого он считал талисманом и резиновый мячик сантиметров семи диаметром. Так же там можно было найти сменную одежду, небольшой матрас, кепку, рации Волки-Толки и ещё несколько абсолютно бесполезных вещиц. Одет он был тоже не к месту: низкие кеды и ветровка. Это могло стоить ему многого.
Все они были взволнованы. Долго не могли заснуть и с нетерпением ждали "завтра".
* * *
Август 24
Тёплый летний день. Лёгкий, тёплый ветерок раскачивал шапки деревьев и гонял бумажный мусор по улице. Солнце уже клонилось к закату. Встреча была назначена на двадцать ноль-ноль. Нил опаздывал.
- Он просто струсил, - уверенно сказал Джейк, - я так и знал. Кишка тонка.
- Давай подождём ещё минут пятнадцать. Не думаю, что нам есть куда спешить, - ответил Бил. - Пока можно ещё раз проверить: всё ли необходимое мы взяли с собой. Потом будет поздно.
- Уже два раза проверяли. Сколько можно. Ха. Неужели это он!? - В конце улице появилась фигура с огромным рюкзаком. Это был Нил. Он шёл не торопясь и постоянно оглядывался назад, будто кто-то мог за ним следить. Он подходил всё ближе, и вот уже можно было рассмотреть его лицо. В его глазах была видна тревога. Ему было страшно.
- А я думал ты не придёшь. Залезешь к маме в кроватку и будешь мило спать! - подшутил Джейк.
- Я не трус. Ты знаешь это. Просто не уверен, что это хорошая идея.
- Почему это?
- Там каждый год, ну или почти каждый, пропадали люди. Такие же "смельчаки" как и мы. Вы знаете, что это правда.
- Вот и проверим. Может ТАМ настолько хорошо, что им не захотелось возвращаться! - он умышленно выделил слово "ТАМ", словно пытаясь придать этому слову таинственности и мистической силы.
- Где "там"? - взволнованно спросил Билли. Джейк понял, что его уловка сработала и заулыбался.
- Там. Где они теперь. Не исключено, что и мы скоро к ним присоединимся.
Настроение Билли смутилось. Интерес не угас, но волнение усиливалось, и где-то в глубине души появился страх. Нил окончательно решил для себя, что идея была ужасной, но этой мысли не озвучил и отказаться от затеи не решился.
Шли молча. И хотя каждый был погружён в свои мысли, разница размышлений была невелика. Каждый пытался угадать, выдумать, что же там такое. Куда делись все эти мальчишки и девчонки, и что будет сегодня с ними. Попадут ли они в волшебную страну без взрослых, где всегда много бесплатных сладостей, игрушек и не надо ложиться спать. Или их съест огромная полосатая змея с головой кролика и зубами крокодила. А может они просто заблудятся в бесконечном лабиринте и умрут от голода или обезвоживания. Вариантов было много. Юношеская фантазия разыгрывалась, и иногда из-за этого становилось ещё страшнее. Джейк шёл впереди. Ни разу не обернувшись. Нил немного отставал из-за тяжести поклажи, поэтому иногда ему приходилось нагонять их бегом. С каждым шагом они приближались к своему первому в жизни приключению. Хотя нет - оно уже началось.
Спустя полчаса асфальтная дорога закончилась и даже небольшие куски асфальта, и щебень пропали окончательно. Слева были небольшие озёра, обросшие осокой. Справа кукурузное поле. Разумеется, подростки не удержались от соблазна "стыбрить" пару початков. Это отвлекло их от мыслей и выдумок. В какой-то мере даже подняло настроение. Лишь доев последние початки кукурузы, вплоть до последнего зерна, Билл произнёс:
- А ведь возможно, это была наша последняя кукуруза в жизни.
- Не знаю как ты, а я собираюсь набрать ещё, по дороге домой! - уверенно и с самодовольной улыбкой сказал Джейк. Это придало уверенности всем. Джейк хлопнул Нила по плечу и сказал: "Пойдёмте дальше". Они двинулись. Боевой дух был поднят, шаг ускорился. Они приближались к пункту назначения. Сначала сквозь вечерний сумрак показалась больница. Четырёхэтажное здание нестандартной для больницы планировки. Если посмотреть на него сверху, оно напоминало букву "П". Интерес ребят усилился. Волнение тоже. Они переглянулись и, не сказав ни слова, пошли дальше. Спустя пару минут стало видно школу, двухэтажку. Она была рассчитана человек на четыреста, поэтому этого было вполне достаточно. Наверняка каждый из них хотел бы видеть и свою школу в таком виде. Унылую, разрушенную, а главное - не действующую. Их можно понять, кто хочет просиживать там свои весёлые деньки? "Вау!" - произнёс Джейк. И они засмеялись. Напряжение немного сошло.
Когда они вышли на асфальтную дорожку (точнее то, что от неё осталось) их взору открылся весь пейзаж. Больница, школа и два ветхих деревенских дома. Все остальные были сгоревшие практически дотла и никакого интереса не представляли. Стало совсем темно, и они решили достать фонарики. У Нила такового не оказалось. А Бил забыл проверить батарейки и его фонарь отказался работать. Тут пригодился багаж Нила. Рации использовать они не планировали, а вот батареек в них было много. Взамен Билли любезно предложил ему идти рядом с ним, что бы ни споткнуться или не провалиться в яму или колодец.
- Я представлял себе это несколько иначе... - начал Джейк, - Что-то типа полного пост-аппокалипсиса, с ржавыми машинами и горящими бочками. Как у Кинга! Читали «Армагеддон»?
- Да, - ответил Бил, - и сейчас меня радует, что всё иначе. Кстати здесь так же нет ни души. А ещё этот ветер достал.
Ветер действительно был сильный северный. Легко одетый Нил дрожал, но всем видом пытался этого не показывать, ведь все бы стали тыкать, что он просто боится! Они вошли в ближний дом.
Мебели не было. Пара пустых ящиков висело в кухне и книжная полка в гостиной. Билл подошёл к ней и взял единственную книгу. Она была вся в пыли. Аккуратно сдунув пыль, он прочёл: «Яков Шпренгер и Генрих Инститорис, «Молот ведьм»» - Джейк посветил Биллу в лицо, Билл отвернулся, - "Интересный выбор литературы. К месту в таком месте". Фраза показалась ребятам смешной, и они снова заулыбались. Из больницы раздался стон. Парни вздрогнули и обернулись в её сторону, смотря через выбитое окно. Выходить из дома не хотелось. Несмотря на отсутствие стекла в окнах и распахнутые настежь двери в доме было всё же теплее чем на улице.
- Может домой? - взмолился Нил. Там что-то жуткое. И эта книга...
- Не время отступать, цыплёнок! - хмыкнул Джейк. Мы пойдём туда. Сам он боялся не меньше и надеялся, что ребята его отговорят. Но никто не хотел выглядеть трусом. Пришлось идти.
От дома до больницы было около тридцати пяти метров. Но этот путь казался длинной целую вечность. В вестибюле больницы не было окон и поэтому там было ещё темнее. Отблески кафельного пола у входной двери нагоняли необъяснимый ужас. Запах медикаментов и бинтов до сих пор не выветрился окончательно. Джейк вошёл первый. Он должен был. Он обещал идти впереди. Позади него раздался грохот. Кеды Нила скользнули по плиткам, и он упал, больно ударившись рукой, а так же перепугав всех окончательно. Отблески пола мешали зрению в темноте, но спустя пару минут глаза всё же приспособились. Снова раздался стон. Теперь стало ясно, что это где-то в правом крыле, а значит, их путь лежит туда. Они осматривали каждый кабинет один за другим, прежде чем дошли до перехода в правую часть больницы.
- Я не хочу идти туда, - начал Билл, - ты был прав Джейк. Ты сильнее, храбрее. Давай не пойдём туда? - эти слова придали молодому Хартеру столько уверенности, что теперь он твёрдо решил идти до конца.
- Если сейчас я вернусь назад - я подведу сам себя.
Выбора не оставалось. И, сделав глубокий вдох, Джейк пошёл вперёд. Пустые кабинеты, кое-где с остатками кресел, шкафов, столов и другой офисной мебели не отличались разнообразием. И когда они дошли почти до середины корпуса, стон повторился. В этой обстановке дрожь пробежала по трём спинам. Перед ними был ещё один переход. Правая часть была поделена на два корпуса: кардиологический, где они сейчас находились и хирургию. И снова первым должен был пойти Джейк. Он явно трусил. Проход был узким и очень тёмным. Выбора всё так же не было. Он вступил в переход. Пахло там ещё ужасней, он закрыл нос свободной рукой. Он успел сделать лишь два шага. Гнилое деревянное перекрытие пола с положенной сверху плиткой не выдержало веса подростка с рюкзаком и рухнуло вниз. Раздался всплеск, крик Джейка превратился в бурление. Он начал тонуть. Рюкзак тащил ко дну, и ему пришлось скинуть его. Ему повезло, что он хорошо плавал. Нил бросился на помощь и успел подать ему руку. Билли стоял в шоке, до тех пор, пока крик Нила не прорвался в его голову: "Ну, помоги же мне!!! Я не могу!!! Тащи его!!!" - Нил кричал в истерике, слёзы катились по его щекам. Лишь спустя несколько секунд Бил пришёл в себя и ринулся на помощь. «Чёрт. Холодно», - сжимая руки на груди, произнёс Джейк: «Подвал затопило, доски... чёрт... Холодно. Костёр, скорее!» - быстро сообразил Билли. Он схватил несколько бумажек с пола и поджёг их. Мокрая бумага разгоралась неохотно. Нил носился практически в полной темноте, пытаясь найти что-либо похожее на дрова. "Матрас!" - промелькнуло в его голове, и он рванулся на огонёк Билла.
Матрас горел быстро, поэтому Билл с фонариком выпрыгнул в окно, что бы набрать дров. Первый этаж это не проблема для парней его возраста. Он вернулся спустя десять минут с полной охапкой хвороста и принялся снимать оконные рамы. Костёр разошёлся. Все успокоились. Стона тоже не было слышно. Только треск костра и свист ветра.
- Эх, и достанется мне за рюкзак, - начал Джейк, - отец брал его для себя. И за ножик тоже. Вообще голову оторвут. И фонарик утопил. Чёрт...
- На твоём месте я бы лучше думал о себе, - продолжил Билл, - ты едва не утонул. - Билл посмотрел на Нила. Он перестал рыдать и возился с костром.
- Спасибо, Нил. Ты спас мне жизнь.
- Ну, мы же друзья. Ты сделал бы так же! - ответил Нил, и они улыбнулись друг другу.
- Вы слышите этот скрежет? - взволновано сказал Билли.
- Это просто крысы, - ответил Джейк, - они тут повсюду. Я видел парочку. Пока не потерял фонарик. Но они боятся света.
- А собаки? - спросил Нил.
Шаги стали явно тяжелее. Он был прав. Спустя несколько секунд, в переходе, через который они вошли в этот корпус появилась оскаленная морда добермана. Он явно был не один. Они сразу поняли, это был не стон. Это был вой.
- Бежим, скорее! Здесь пожарная лестница! - сказал Билл. Он заметил её, когда искал дрова. Они рванули к вертикальной лестнице в углу. Это было их спасение, собаки бы не смогли по ним подняться. Трое голодных псов ринулись за добычей. Билл быстро взлетел по лестнице. За ним Нил. Из-за низкого роста ему было труднее. Раздался крик. Пёс вцепился в ногу Джейка. "Быстрей,а-а-а, Нил! Бы..." - голос его оборвался, и Нил обернулся вниз. Огромный пёс вцепился Джейку прямо в горло. Другой яростно отрывал часть плоти от его ноги. Куски одежды летели по сторонам. "Скорее, Нил! Быстрей!" - кричал Билли. Но не успел. Огромный доберман вцепился в ногу Нила. Раздался крик. Билл начал втягивать ревущего друга наверх, пытаясь вырвать его из пасти собаки. Одной рукой он нащупал камень и со всей силы кинул вниз. Он пришёлся прямо в святящийся злобой собачий глаз. Пёс отпустил. Они были на втором этаже. Время текло так быстро, что они явно не успевали всё обдумать. А стая уже бежала к ступенчатой лестнице, ведущей ко второму этажу. "Бежим, скорее, нам нельзя здесь оставаться, - сказал Билли и потянул Нила. Но тот не мог идти. Билли присмотрелся в темноте. Пёс не отпустил, а вырвал часть его правой ноги, вместе с мышцами и сухожильями. - Давай же, Нил!" Он не мог быстро идти. Билли это понимал. Он поднял его, подпёр плечом и как можно быстрее повёл по коридору. В полной темноте. Под лай собак и плач раненного друга. Он вёл его, пока снова не увидел безумный взгляд доберманов в конце крыла. Вдруг они почувствовали толчок. Пол под ними снова не выдержал, и они оба рухнули вниз. Билли откатился в сторону.
- Вставай, Нил, вставай же! - он начал рыдать.
- Не могу, руку зажало... - ответил на издыхании Нил. Его рука выглядывала из под огромной балки. Даже втроём они не смогли бы её поднять, - Убегай. Мне не выжить... - признал Нил, - У тебя есть шанс, беги...
Билли понимал всё. Тройка доберманов уже неслась в их сторону. Им не спастись. Он начал убегать. Собаки пронеслись мимо Нила, не заметив его в пылу охоты и груды обломков. Из окна стали видны блики света. "Фонари!" - подумал Нил. Он снова был прав. Но, было слишком поздно, раздался душераздирающий крик. Псы догнали Билла и начали терзать его плоть. Рвать на части вместе с одеждой. Он увидел, как в окне появился силуэт мужчины. Мужчины с ружьём. И в тот же миг он заметил, как огромный ревущий пёс несётся в его сторону. От потери крови, боли и страха он начал терять сознание. Последнее что он запомнил, это громкий хлопок и тяжёлый вес огромного пса.
* * *
Сентябрь 3
Нил очнулся в больнице. Боль ломила всё тело. Он открыл глаза, щурясь на яркий свет. Никого рядом не было. Он огляделся. Его руки тоже не было. Он вспомнил друзей. Друзей, которых нет. Больше нет. Тихо заплакал, сжимая зубы так больно, что всё остальное казалось простым дискомфортом. Он понимал: всё теперь будет по-другому. Но оно будет.
Эпилог
Один из трёх всегда прав. Я был вторым. Я не был прав. Наверно. Но это был наш выбор. Мне часто снится сон. Как мы, я и двое моих друзей - Джейк и Билли, - идём в наш первый поход. Боимся, но улыбаемся. Едим ворованную кукурузу. И верим. В глубине души всё-таки верим, что всё будет хорошо. Не зная столь многого. Не зная по сути ничего.
Куда пропадали все те, кто ходил этой дорогой до нас? Я не знаю. Я не хочу знать. А это наша история. Это моя история. Только я изменился, а они остались теми же мальчишками. Навсегда. И спустя годы я понимаю, что должен был остаться с ними. Но мне повезло. Наверно…
