Генетическая мутация, помогающая некоторым людям, зараженным ВИЧ, сопротивляться смертоносному вирусу, возможно, напрямую связана с загадочным геном, делавшим их далеких предков невосприимчивыми к бубонной чуме, эпидемии которой бушевали в Европе в XIV веке, полагают голландские исследователи. В скором будущем ученым представится возможность проверить эту гипотезу благодаря уникальному банку образцов ДНК, собранному археологами в ходе раскопок средневекового кладбища на юге Нидерландов, сообщает журнал Archaeology. Нико Артс с самого начала чувствовал, что за детскими останками, погребенными перед алтарем готического собора, должна скрываться какая-то важная история. Артс — муниципальный археолог в Эйндховене, крупном промышленном городе, чье средневековое прошлое спрятано глубоко под толщей асфальта и железобетона.

В 2002 году Артс и его команда проводили тестовые раскопки на площади у церкви св. Екатерины в самом центре города, где местные власти планировали провести реконструкцию. Артс думал, что найденная им могила должна была принадлежать кому-то очень важному, возможно, сыну или дочери здешнего властителя. Он убедил судмедэкспертов университета Лёвена в соседней Бельгии провести анализ ДНК. Шансы обнаружить ее казались довольно призрачными, поскольку ДНК растворяется в воде, а кости ребенка, судя по всему, должны были на протяжении последних лет не раз затопляться при откачивании грунтовых водя с подземных стоянок. Однако в 2004 году Артсу пришло неожиданное известие: из одного из молочных зубов удалось извлечь образец ДНК. Это был первый в Голландии случай, когда ученые смогли получить пригодный к исследованию генетический материал человеческих останков отдаленной эпохи. Оказалось, в могиле лежал мальчик.

Это, по сути, случайное открытие древней ДНК послужило началом одного из самых амбициозных археологических проектов в истории Нидерландов — масштабных раскопок на кладбище при церкви св. Екатерины и созданию крупного банка ДНК людей прошлого. На сегодняшний день Артс и его коллеги — археологи и антропологи откопали скелеты 750 жителей Эйндховена. В течение двух следующих лет генетик Петер де Книфф из университета Лейдена попытается извлечь образцы ДНК из этих останков. "Мы рассчитываем, что у 75% этих индивидуумов обнаружится и ДНК, и протеины", — говорит Артс.

Создание банка ДНК может открыть дорогу множеству новых научных исследований. В попытке разгадать тайны людских болезней, ученые чем дальше тем больше обращаются к изучению генетических вариаций в человеческих популяциях, которые увеличивают риск таких заболеваний, как диабет, или, напротив, повышают сопротивляемость организма к различным инфекциям, например, к малярии. Прослеживая сдвиги в распределении вариантов на протяжении веков, вирусологи и эпидемиологи надеются узнать больше о природе опасных недугов и найти ключ к созданию новых вакцин и лекарств. И для этой области исследований значение эйндховенского банка ДНК, содержащего данные за 600 лет, может оказаться поистине огромно.

Голландские ученые, в частности, надеются, что их проект прольет свет на происхождение и пути распространения генетического варианта, который повышает сопротивляемость к одному из самых опасных вирусов, которым заражены миллионы людей во всем мире, — ВИЧ. По оценкам специалистов, сегодня этот вариант, так называемая аллель CCR5D32, встречается почти у 10% людей североевропейского происхождения. Как показывают новейшие исследования, эта мутация возникла впервые несколько тысяч лет назад, но как она получила распространение в Европе в эпоху, предшествующую появлению СПИДа, до сих пор остается загадкой. Не могла ли эта же самая мутация вызывать невосприимчивость ее носителей к эпидемиям прошлого, таким как оспа или Черная смерть? В поисках ответа на этот вопрос Книфф и его коллеги намерены обследовать останки жителей Эйндховена на наличие аллели CCR5D32.

"Без сомнения, эти исследования важны, — считает Сьюзен Скотт из университета Ливерпуля (Великобритания), давно занимающаяся вопросом возможных связей между Черной смертью и эпидемией ВИЧ/СПИДа. — Хотя я сомневаюсь, что изучение древней ДНК приведет к созданию вакцины против ВИЧ, оно может помочь молекулярным генетикам разработать генетическую терапию