Разбор литературных и диалектных фразеологизмов со значением "бездельничать" показывает, что их внутреннее содержание укладывается в 4 основные модели:
1) абсолютно ничего не делать;
2) принимать позу, которая не позволяет что-либо делать;
3) болтать, празднословить;
4) заниматься никчемной "деятельностью".
Выходит, в длинном ряду фразеологических единиц со значением "бездельничать" нет места мотивировке "заниматься пусть пустяковым, но полезным делом". Этот лингвистический факт заставляет уже серъезно усомниться в верности традиционной этимологии оборота бить баклуши.
Посмотрим, нет ли возможностей объяснить это выражение, не выходя за пределы выявленных семантических моделей. Нет ли в народном языке для слова баклуша других, не имеющих "трудовой" окраски значений?
"Словарь русских народных говоров" регистрирует 14 значений этого слова. Одно из них - "круглая, толщиной в вершок осиновая палочка длиной в 6-7 вершков для игры в бабки на льду". Это значение баклуши записано в тобольских говорах. Оно - естественное развитие самого распространенного в народной речи значения слова баклуша - "деревянная чурка, палка, болванка".

У Толстого А.Н. есть сказка "Водяной".
Пришёл водяной и удивился:
- Ты что это вытворяешь?
- Баклуши бью, как вы приказали.
- А на что мне баклуши?
Почесал мужик спину:
- Ложки из них сделать.

А перед этим разговор водяной с мужиком разговаривает о том, что мужик делать умеет. Тот отвечает:
- Не учёные мы, батюшка водяной, только баклуши и бьём.

Слово баклуша - "палочка для игры в бабки" - было, по-видимому, широко известно русским диалектам. Не случайно уменьшительные формы этого слова - баклушка и баклашка записаны уральскими диалектологами еще 30 лет назад: Робята баклашками играютвесь день. В пермских говорах баклушка - это деревянная чурочка для игры в городки.
Итак, бить баклуши - это сбивать деревянной чуркой бабки или городки. Такая мотивировка вполне соответствует 4-й семантической модели, в которую входит и такой "игровой" фразеологизм, как играть в бирюльки.

Эта этимологическая гипотеза подтверждается частой сочетаемостью слов, обозначающих бабки или городки, с глаголами бить, сбивать, сшибать и др. А названий для игры в бабки, городки, или чижики в русских говорах безчисленное множество: айч, айдан, айданчик, альдужки, аланки, альчи, альчики, андроны, бабайки, бабейки, баски, барышки, бежни, битки, битовуки, бойки, клепни, козец, козлоки, козоны, козны, козанки, козоты, костыги, лодыги, косыги, рюхи, рюшки, хрули, хрульки, свинки, чурки, чижи, чижики, чирки, чурки, чураки, чухи, шарки, шелыги, шляки, шкули, шашки, шабалы, шабалки и др.
Такому изобилию названий удивляться не приходится: ведь бабки, городки и игра в мяч были любимой забавой молодежи. В городки же играют и сейчас, проводятся соревнования, как и в других видах спорта.
Игры эти были незамысловаты. При игре в бабки побеждал тот, кто выбивал из кона больше всего бабок - коротких костяшек (суставов ног лошади, свиньи и других домашних животных). При игре в городки из кона выбивались города, т.е. разные фигуры, складываемые из деревянных чурок. Игра в чижа заключалась в том, что по чурке, заостренной с двух сторон, чижу (шляку, чирку, чурку, бидону или клепню) били палкой, подбрасывая его вверх и с силой отбивая как можно дальше.
Везде, как видим, глагол бить не только логично сочетается с игровой терминологией, но и является непременным условием самой игры. Рюхи ставили городам, так десять штук али пятнадцать, и палкой бьют, промажешь али не промажешь (Гдовский район Псковской области) - такие примеры можно записать почти для каждого из приведенных названий.

Вполне естественно, что бить бабки, городки или чижи отнюдь не считалось занятием почетным. эта игра, как и бирюльки, была лишь одним из способов бессмысленного препровождения времени. Оттенок неодобрения сквозит во многих контекстак, описывающих эти игры. Целый день гонял шалугу - говорит презрительно старик о молодом парне в деревне Борисково на Псковщине. Шалуга - это самодельный мяч, сделанный из лыка и набитый тряпками, который обычно гоняли во время масленицы.

Отредактированный труд В.М. Мокиенко
Готовится к эл. версии следующий раздел - сшибать бабки.