Старик долго смотрел на танцующий огонь, потом по его сухим губам скользнула улыбка, он вздохнул, подкинул в камин полено и, не дожидаясь пока успокоится рой крохотных пылающих бабочек, вернулся в кресло…
Прошло еще несколько минут. Старик отвел взгляд от огня и огляделся. Мальчик по-прежнему терпеливо ждал, судя по всему, он привык к тому, что дед не может обойтись без подобных приготовлений.
- Не спишь еще?
Мальчик покачал головой. За его спиной почти незаметно дышали на ветру занавески. Из окна в разгоряченную очагом комнату струилась прозрачная ночная прохлада. Трепетала свеча… Чья то тень неслышно скользнула по подоконнику… Старик проводил ее взглядом, усмехнулся о чем-то своем и начал:
« Это случилось давно. Твой отец был примерно такого же возраста как ты сейчас. Но я очень хорошо помню тот день, хотя он не так уж и отличался от всех остальных.. В нашем маленьком городе все дни похожи один на другой…
Чужак пришел с севера. Незадолго до заката. Он сказал, что хотел бы арендовать дом, причем чем выше, тем лучше, а если ничего подходящего нет, то его бы устроила мельница, водонапорная или сторожевая башня или же чердак. Неожиданные пожелания, не находишь?»
Старик таинственно подмигнул мальчишке, но тот лишь недоверчиво повел носом.
- Не веришь? И правильно делаешь. Я бы тоже не поверил. Подумалось, что Чужак или большой шутник, или сумасшедший. Тем не менее, в тот момент, его вопрос совсем не показался мне странным.
«Честно говоря, Чужак казался вполне обычным человеком. Приятный. Средних лет. Невысокий. Одет просто, но не дешево. Вот только на ногах почему-то стоптанные зеленые мокасины с голубой строчкой, да еще рядом черный кот с белой лапой на тонком поводке. Платил наличными. Не скупился. Так он и поселился в старом доме в конце переулка. Честно говоря, Чужаком он был не долго. Практически не был.
Я любил приходить к нему по вечерам на чашечку чая… Иногда мы поднимались на крышу и смотрели на звезды. Он прислонялся спиной к дымоходной трубе, свешивал ноги по разные стороны крутой двускатной крыши и взахлеб описывал мне фигуры на ночном небе… И все жалел о том, что слишком низко, в то время как я бледнел стоило мне подумать о высоте на которой мы находимся…
И жизнь его в городе была вроде ничем не примечательна. Ночью он наблюдал за звездами. По утрам ходил в гости к соседям, обсуждал утренние газеты. И гостей всегда принимал радушно с искренним удовольствием в любое время суток. Несколько раз в день выгуливал на поводке кота, хотя все остальное время кот гулял сам. Без какого либо присмотра… Я вот до сих пор не понимаю, почему. А Он не отвечал на подобные вопросы. Лишь смущенно улыбался и пожимал плечами. Мол, так уж повелось…
Одни называли его Странником, другие Чудаком… Он отзывался на любое имя, и всех это устраивало. Хотя сначала человек не называющий имени вызвал некоторое подозрение.
И вот спустя несколько недель, после появления Чудака, мельник написал картину. Черное небо, мельничные жернова, измельчающие крупные звезды в мелкую пыль, летящую по ветру. Когда местный художник увидел это творение, то сразу сделал его своим учеником. Первым учеником за многие годы.
Вскоре дочь хозяйки таверны, гуляя по площади, купила свирель и выпустила на свет такую мелодию, что городская толпа не могла сдержать слез…
И как-то практически одновременно маленький поваренок, которого к кастрюлям подпускали разве только, чтобы помыть или почистить, вырастил на заднем дворе необыкновенной красоты небесно голубые розы…
Старик-гончар взялся за скульптуру, кузнец написал книгу... Город запестрел разнообразными талантами. Кто-то открывал для себя новые горизонты, кто-то достигал совершенства в своем деле, кто-то не выделялся ничем…
Когда все только начиналось, никто не придал происходящему какого-либо значения. А потом кто-то из обделенных талантом приметил, что каждый из счастливчиков хотя бы раз приходил в гости к Страннику, да и тот в свою очередь хотя бы раз появлялся на пороге их домов… не помню даже кто из горожан, заявил, что Странник заключил союз с темными силами или еще чего похуже, но поскольку чудеса не прекращались и начальник полиции, как и большинство жителей города, не преуспел ни в одном из искусств и ремесел, то Чужака посадили в тюрьму.»
- Ты не устал?
Мальчик покачал головой.
- Может, продолжим завтра? Поздно уже…
- Если ты не продолжишь, то я не смогу уснуть.- Тон малыша был более чем убедительным. – Ты ведь только начал, а самое важное еще впереди.
Старик улыбнулся. Разве он мог отказать?
«… Мне посчастливилось провести с ним достаточно много времени… Странная дружба стражника и заключенного… Но мы дорожили ей. И бьюсь об заклад, никому в городе и в голову не пришло, кем он является на самом деле, и зачем пришел в наш город…
Столько лет прошло с тех пор… но, несмотря на годы, стоит мне лишь закрыть глаза и я вижу его сидящим на жесткой тюремной койке, и черного кота с белой лапой свернувшегося на коленях…. Кот, кстати, появился в камере через несколько часов после ареста Странника. Никто не видел бежал ли он за коляской, на которой доставили арестованного, а потом проскочил в двери, или нашел дорогу сам , забрался на окно по водосточной трубе и пролез через решетку… Так или иначе Кот не отходил от своего хозяина ни на шаг и было приято решение, что если кот решился на добровольное заключение, то мешать ему не стоит… »
Старик тяжело вздохнул… Некоторое время он смотрел на огонь. Затем потер широкой ладонью лоб. Закрыл глаза и продолжил.
«…Я специально просился на ночные смены, чтобы никто не мешал нашим разговорам. И мы говорили, говорили… И кот мурлыкал у него на коленях. А Чудак все смотрел на небо и жалел что он так от него далеко. Но все камеры располагались на одном этаже… И это так тяготило его… Мне кажется это расстраивало его даже больше чем наспех придуманное обвинение и заключение под стражу… Он будто бы и не замечал сырых серых стен, холода каменного пола, убогость тюремной койки и отвратительных вкус похлебок… Но его расстраивала решетка закрывающая звезды и невозможность подняться хотя бы на крышу…
У меня были ключи от всех замков, и я не раз мог помочь Чудаку уйти, но он лишь улыбался и говорил, что его не удержат ни замки, ни стены. Тогда я ему не верил…»
- Он сбежал?
- Он исчез… не перебивай, если хочешь чтобы я закончил.
«…Однажды я пришел к нему. Он сидел на койке и задумчиво смотрел сквозь решетку на небо.
- Ты знаешь, а ведь я зажигаю звезды...
Я понял, что сегодняшний разговор будет особенным.
- Что значит зажигаешь?
Чудак смущенно опустил глаза.
- Каждую ночь я поднимаюсь… - он огляделся, - поднимался… на крышу, смотрел в трубу и рисовал карту неба. Я выбирал звезду. Самую красивую звезду сияющую той ночью. Я давал ей имя. А утром дарил ее людям. Приходил на утренний чай, или первый хлеб и рассказывал, что видел, как зажглась их звезда. И знаешь, они не задавали вопросов. Лишь улыбались. Одними только глазами. Будто бы я увидел в них сокровенное…
- А ты видел?..
- Видел… - он замялся. – я могу видеть скрытые таланты, и могу зажечь путеводную звезду. Но мне не дано право выбора. Ведь скрытые способности есть у каждого из нас - хотя бы одним ремеслом мы можем овладеть в совершенстве…
Но далеко не все должны открывать свой ларец с даром. И знаешь почему? В них слишком много тщеславия, гордыни, зависти… Их ослепляет свет подаренной мною звезды. Им начинает казаться, будто не звезды, а они сами излучают сияние, что они и есть звезды. Им не понять, как далеки они от неба.
Я прихожу с даром только к человеку с чистым сердцем, со светлой душой... Только к тому, кто способен принять мой дар и поделится с другими. Поэтому мой кот всегда рядом – он умеет то, чего лишен я – читать мечты и души и безошибочно выбирать тех, кто выдержит свет своих звезд, кто понесет его дальше, преумножит и отдаст людям…
И каждую ночь мы выходили на охоту вместе. Я за звездами и мой кот за мечтами. Я гулял по крышам. А мой кот смотрел в окна. Он пристально вглядывался в души, а по утрам приводил меня в нужные дома и белой лапой указывал того, чья мечта достойна осуществиться…
Но скажу тебе по секрету - на самом деле звезда светила им всегда, просто не всем хватало веры в нее, и когда утром к ним приходил я, это было для них добрым знаком. Сигналом к движению вперед. И они шли вперед. И идут. И их уже не остановить. Они нашли себя.
- ..Почему ты рассказываешь это мне и не можешь рассказать властям?
Странник был серьезен и даже несколько мрачен.
- Мой кот не раз сидел на окнах тех, из-за кого я здесь… Но никому из них я не дарил звезды… И все же я не хочу, чтобы они теряли надежду… Возможно время изменит их…
Мы еще долго спорили по этому поводу, нет смысла пересказывать, ибо каждый остался при своем…
- Тебе ведь интересно, почему я ношу эти зеленые мокасины? – спросил Странник неожиданно, но, не дождавшись ответа, продолжил, - Мой отец был сапожником. Настоящим мастером своего дела. А я не годился даже в подмастерья. Вечерами я смотрел на звезды сквозь поцарапанные стекла самодельных подзорных труб, а утром, вместо того, чтобы помогать отцу, зевал или мешался под ногами. Однажды, ко мне пришел отец и сказал что, ему тяжело видеть, как я занимаюсь нелюбимым делом. Он посоветовал мне попробовать найти свой путь и подарил мне эти мокасины. Зеленые мокасины, как оберег на счастье, чтобы моя дорога была легка… И я ушел. Понадобилось пройти многие километры дорог, перепробовать тысячи занятий… Но осознание настоящего мастерства не сразу пришло ко мне. Оно пришло неожиданно, вместе с порывом ветра.
В какой-то момент я понял, что смотрел на луну и звезды так долго, что теперь умею читать написанное на небе. И я стал читать. И стал Звездочетом. Был известен, богат и познал тщеславие. Но я хранил подарок отца как символ его веры в меня. И когда зеленые мокасины износились, то ни один мастер не брался чинить их, кроме одного – моего отца. Он прошил их голубой нитью. Зеленые мокасины, чтобы моя дорога была легка, и голубая нить как символ моего обретенного неба. И когда я примерил - они были лучше тех, что он дал мне в начале моего пути. Ибо я понял цену настоящую своего тщеславия, и бесценность его мастерства. И когда я это осознал, то почувствовал в чем мое настоящее призвание. Как Отец помог мне зажечь мою звезду, так теперь я - другим. И знал бы ты, какое это счастье найти свой путь и идти по нему в обуви, которая впору…

Когда я собирался закрывать камеру, Странник сказал, что в следующий раз мы увидимся уже не скоро. Я еще тогда полушутя спросил, видел ли он звезду для меня. И он утвердительно покачал головой. Потом подумал и добавил.
- Завтра...
Следующей ночью Странник исчез. Исчез и кот.
Мы долго искали их. Но безрезультатно. Никаких следов. »

- Дедушка, но как же он исчез – ведь он и тебе обещал подарить звезду?!
- А он и подарил… Утром в его камере мы нашли подзорную трубу и карту неба, на которой вместо прощания была отмечена звезда. Ниже стояла короткая подпись. «Слово - Память»
Мальчик засмеялся.
- Он угадал, дедушка. Ты передаешь Память словами. Ты рассказчик. Он угадал!
- Может и так. – Старик удовлетворенно закряхтел. – А теперь марш в постель! А я еще немного посижу.

В камине еще тлел огонь. Догорала свеча. Старик уже около часа сидел один в пустой комнате, безотрывно смотрел на окно и ждал…
- Видимо показалось.. – наконец произнес он вслух. Взгляд его поник, плечи опустились. Он поднялся. Затушил свечу. И медленно побрел к двери.
Чья то тень неслышно скользнула на подоконник… Старик оглянулся. Сквозь холодную плоскость стекла на него смотрело две пары глаз - кошачьих и человеческих.
- Тебе ведь еще интересно, почему я ношу эти зеленые мокасины? И где я нашел своего кота? – услышал старик и заплакал.
Странник подтолкнул рукой окно и осторожно заглянул в комнату. Он был все так же молод.
- Я рад видеть тебя здесь, хотя мы пришли и не к тебе… Знаешь, как я назвал его звезду? - Странник улыбался точно так же как и много лет назад. – Хотя лучше я расскажу об этом завтра утром за чаем. Ты ведь не против?
Конечно Старик не был против.