Вера Шевцова, которая в 18 лет вышла замуж за Илью Репина, была, по его же критериям, идеальной спутницей для художника: жила его интересами, увлекалась живописью, терпеливо позировала для портретов, занималась домашним хозяйством и воспитанием детей – именно с такой женщиной он мечтал оставаться до конца своих дней. Однако через 15 лет их брак распался. Говорили, что Вера Репина превратилась из музы в бледную тень художника.

Репин И.Е. Этюд. В. А. Репина, лежащая в постели, 1872

Когда они впервые встретились, Вере было 9 лет, а Илье 19. Она была сестрой его приятеля, в доме которого молодой художник проводил достаточно много времени, и девочка охотно соглашалась ему позировать. А в 18 лет она стала его женой. По воспоминаниям современников, Вера была молчаливой, внимательной, серьезной и замкнутой, хотя и дружелюбной, участливой, к тому же благодарной слушательницей.

Репин И.Е. Слева – Портрет Веры Репиной, 1878. Справа – Портрет Верочки Шевцовой, впоследствии жены художника 1869

На следующий год после свадьбы и рождения ребенка Репины уехали за границу и провели там три года. За это время они побывали в Вене, Венеции, Флоренции, Риме, Неаполе, Париже и Лондоне. Репин писал восторженные письма о своем счастье, Вера же никогда не любила писем, поэтому сравнить их впечатления от путешествий не представляется возможным. Впрочем, можно предположить, что Вера тоже чувствовала себя счастливой – у них родилось еще трое детей, и она все свое время посвящала их воспитанию.

Репин И.Е. Слева – Отдых (набросок), 1882. Справа – Отдых. Портрет жены художника, 1882

Слева – И. Е. Репин. Справа – И. Репин в кругу семьи, 1883. В кресле – Вера Алексеевна, Юра и Надя. У кресла – Вера Ильинична

Однако по возвращении в Россию Репины уже никому не казались идеальной парой. Илья Ефимович каждый вечер собирал гостей – писателей, ученых, художников, а его жена, обремененная домашними хлопотами, не любила этих собраний, не умела вести светских бесед, избегала шума и суеты. Биограф Репина С. Пророкова пишет: «Никто точно не скажет, когда в доме поселился раздор, но виноваты в нём были одинаково оба. Репин был человеком горячим и вспыльчивым, увлекающимся всем: искусством, людьми, природой, книгами. Он никогда не был примерным супругом и своими частыми увлечениями доставлял немало горя жене».

Репин И.Е. Слева – Портрет сына художника, Юрия, 1882. Справа – Портрет В.И. Репиной, дочери художника в детстве, 1874

Популярность Репина росла с каждым годом, и он не отказывал себе во флирте и романах со своими поклонницами. Жена об этом знала, хотя и старалась молчать. Одно время Репин был увлечен своей талантливой ученицей Верой Веревкиной, затем он влюбился в молодую художницу Званцеву и писал ей длинные страстные письма, такие же, какие когда-то адресовал жене. Как вспоминала позже дочь художника, атмосфера в их доме бывала настолько накалена, что «за обедом иногда тарелки летали».

Репин И.Е. Слева – Стрекоза. Портрет Веры Репиной, дочери художника, 1884. Справа – Портрет Нади Репиной, 1881

Репин И.Е. Слева – Девочка с букетом (Вера Репина), 1878. Справа – На меже. В.А. Репина с детьми идет по меже, 1879

Вера Веревкина полагала, что в этом семейном раздоре была виновна сама супруга, о которой она писала: «Мне было глубоко жаль его жену – блеклую, какими бывают растения и женщины, оставленные в тени. Но моя старая привязанность к виновнику этой тени брала верх».

Репин И.Е. Портрет молодой жены, сидящей на диване, 1881. Фрагмент

Однажды в письме одному из своих друзей, который недавно женился, художник написал: «Если женщина способна быть преданной вполне интересам своего мужа, она – драгоценный друг, который необходим мужчине, с которым он не расстанется ни на минуту во всю жизнь, которого он будет любить и уважать глубоко в душе…». И хотя Вера Репина в полной мере соответствовала этому описанию, очень скоро она почувствовала себя ненужной и сама приняла решение уйти. Их брак продлился 15 лет. Все четверо детей после развода приняли сторону матери и долгое время конфликтовали с отцом.

Репин И.Е. Слева – Автопортрет, 1878. Справа – Портрет В.А. Репиной, жены художника, 1876

Репин И. Е. Летний пейзаж. В. А. Репина на мосту в Абрамцево, 1879

Многие знакомые Репина недоумевали: какие женщины на самом деле нравятся художнику? После молчаливой и замкнутой Веры он женился на шумной и экстравагантной Наталье Нордман, о которой известный критик Стасов писал без обиняков: «Вот-то чудеса: уж подлинно, ни рожи, ни кожи – ни красивости, ни ума, ни дарования, просто ровно ничего, а он словно пришит у ней к юбке». Тем не менее Наталья отличалась оригинальностью мышления, говорила на шести языках, увлекалась фотографией, обожала быть в центре внимания, слыла уникальной женщиной и любила эпатировать публику – например, она была убежденной вегетарианкой и угощала гостей чуть ли не сеном. Возможно, именно таких ярких эмоций художнику и не хватало в первом браке? Впрочем, и этот союз тоже со временем распался.

Репин И.Е. Автопортрет с Натальей Борисовной Нордман-Северовой, 1903