Деятельность В. В. Стасова. Образованнейший человек — ученый-этнограф, археолог, музыковед и художественный критик, — он с самых ранних выступлений проявил себя пропагандистом принципов идейности, народности и жизненной правды.

Возрастающее в этот период значение периодической печати («Современник», «Отечественные записки», «Искра») как орудия борьбы за социальный прогресс особенно подняло авторитет критики. Газета и журнал из средства информации сделались полем боя. Любое важное общественное начинание стремилось прежде всего опереться на поддержку критики.

Стасов оказал передвижникам такую поддержку с их первых шагов, сразу увидел в них «людей протеста». Статьи и письма критика, дружеские беседы с ним укрепляли убежденность передвижников в правильности дороги, избранной ими в искусстве. Пропаганда Стасовым идей передвижничества привлекала в их ряды все новых сторонников. Свойственная ему способность критического прозрения раскрывала для Товарищества творческие перспективы.

Конечно, критику доводилось впадать и в заблуждения. Например, борясь с казенным академическим искусством, он относил к таковому также русский классицизм конца XVIII — первой трети XIX века. Но эту и некоторые другие неверные оценки Стасова следует объяснять остротой борьбы, которую он вел на протяжении всей своей жизни. «Страшной трубой», «тараном», «мамаевой оглоблей» именовали Стасова представители консервативного лагеря. Это показывает, какай грозной силой он был в области русской печати.

Деятельность П. М. Третьякова. Трудно переоценить ту помощь, которую передвижники получали и от Павла Михайловича Третьякова (1832—1898). Богатый предприниматель и в то же время коллекционер художественных произведений, он почти с самого начала собирательства (с 1856 года) поставил целью заложить основу галереи национального прогрессивного искусства. Случалось, что он покупал у передвижников работы еще в мастерской, до показа зрителю. Среди приобретенных им полотен находились такие, которые из-за резко обличительной тематики едва ли кто-либо из современных ему русских коллекционеров-меценатов вообще решился бы купить. Все собранные художественные ценности он стремился сделать общим духовным достоянием, чем внес серьезный вклад в популяризацию искусства передвижников. В 1874 году с разрешения Третьякова в его любительскую галерею стали допускаться одиночные посетители. С 1881 года она открылась для свободного доступа широкой публики, а в 1892 году собиратель передал ее в дар родному городу — Москве.

Рассматривая деятельность Третьякова и Стасова в ряду факторов, благоприятствовавших движению передвижничества, нельзя, наконец, обойти то обстоятельство, что Товарищество с первых дней его существования возглавил — идейно и организационно — Иван Николаевич Крамской (1837—1887).