Ревматоидный артрит — рецидивирующее инфекционно-аллергическое заболевание, которое характеризуется системным поражением соединительной ткани преимущественно в области суставов (мукоидное, фибриноидное набухание и фибриноидный некроз основного вещества соединительной ткани и коллагена с последующим развитием пролиферативных явлений). Наиболее вероятной является концепция аутоиммунного патогенеза заболевания, пусковым механизмом которого, по-видимому, является очаговая стрептококковая инфекция (М. Г. Астапенко и Э. Г, Пихлак). Гиалуронидаза стрептококка, проникшего в организм, в результате разрушения гиалуроновой кислоты вызывает деструкцию основного вещества соединительной ткани с образованием аутоантител к поврежденной ткани и развитием в ней гиперергического воспаления на основе реакции антиген — антитело.

Лечебное питание должно способствовать уменьшению воспалительных явлений и гиперергии, укреплению соединительнотканных структур, корригированию обменных нарушений. 
Диетотерапия должна строиться с учетом фазы заболевания (активная или неактивная), поражения внутренних органов, в частности состояния органов пищеварения, возможных осложнений (амилоидоз, недостаточность кровообращения и др.).

Из-за возможного сенсибилизирующего влияния углеводов целесообразно уменьшать их содержание в диете в активной фазе заболевания (до 250—300 г) преимущественно за счет легкоусвояемых углеводов (сахар, мед, варенье и др.), особенно при использовании гликокортикоидных стероидов.

Поскольку белки также способствуют гиперергическим реакциям, их употребление в период обострения (экссудативная стадия) также необходимо несколько ограничивать (до 70—80 г). Однако на фоне лечения гликокортикоидными стероидами, особенно при приеме их внутрь в значительных дозах, в связи с катаболическим их действием белки целесообразно включать в диету в достаточном или даже повышенном количестве (110—130 г), за исключением случаев развития почечной недостаточности на почве амилоидоза. Употребление повышенного количества белка показано также и в неактивную фазу заболевания при явлениях мышечной атрофии. 
Разрешается употребление физиологической нормы жира (70—90 г).

В активной фазе рекомендуется ограничить употребление соли, увеличить содержание в диете солей калия. В связи с этим пища должна готовиться без соли с выдачей ее на руки до 3—5 г в сутки. Исключаются продукты, богатые солью (соленья, маринады, сельдь, морская рыба и др.). Обогащению диеты калием способствует включение в нее значительного количества овощей, фруктов и ягод. Снижение содержания соли и увеличение содержания в диете солей калия особенно показано при применении гликокортикоидов, которые способствуют задержке натрия в организме и выведению калия с мочой.

Увеличение введения в организм кальция особенно показано при остеопорозе, развитию которого способствует длительное применение гликокортикоидных гормонов. В связи с этим показано обогащение диеты кальцием (сыр, творог и др.).

Важно обогащать диету витаминами, особенно кислотой аскорбиновой, биофлавоноидами, ниацином. Для этого необходимо включать в пищу продукты, богатые этими витаминами (черная смородина, шиповник, крыжовник, сладкий перец, апельсины, мандарины, лимоны, яблоки, зеленый чай, бобовые, гречневая крупа, мясо, рыба, рисовые и пшеничные отруби).

Аскорбиновая кислота усиливает синтез гликокортикоидных гормонов, уменьшает проницаемость сосудов, участвует в образовании основного вещества соединительной ткани и повышает антигиалуронидазную активность. Биофлавоноиды уплотняют и уменьшают проницаемость стенки сосудов, в частности капилляров. Ниацин улучшает капиллярный кровоток и стимулирует секреторную функцию желудка, которая имеет тенденцию к снижению при ревматоидном артрите.

В период обострения заболевания в связи с наличием воспалительно-дистрофических изменений в слизистой желудка, которым в ряде случаев сопутствуют и диспепсические нарушения, особенно при применении гликокортикоидов, салицилатов, индометацина (метиндола), показано умеренное механическое щажение желудка (использование пищи в протертом виде, отваренной в воде или на пару). Указанные выше препараты стимулируют секрецию желудка, что может усиливать диспепсические нарушения (изжогу и др.) вплоть до развития эрозий и язв в желудке и двенадцатиперстной кишке. При использовании этих препаратов необходимо химическое щажение пищевого канала. С этой целью показано исключить мясные бульоны, рыбные и овощные навары, соления, маринады, острые приправы, специи, копчености, газированные напитки, квас.

Пищу следует употреблять 4—5 раз в день.

В период выраженного обострения целесообразно использовать в качестве базисной диету № 10а с последующим переходом на диету № 10, которую можно применять с самого начала лечения при слабо выраженном обострении заболевания.

Благоприятное влияние на течение заболевания оказывает периодическое назначение вне обострения заболевания фруктово-овощных дней (каждые 7—10 дней). Они способствуют разгрузке обмена веществ, обогащению организма витаминами, солями калия и некоторыми ферментами.

При осложнениях необходимо вносить в диету коррективы в соответствии с характером патологического процесса.