Ману Чао родился в Париже в семье испанцев, иммигрировавших во Францию, скрываясь от диктатуры Франко. Его отец — известный журналист и писатель Рамон Чао. Ману Чао вырос в Париже и живёт в Бразилии, Марселе и Барселоне. С 1987 по 1995 год был лидером музыкального коллектива «Mano Negra», основанного Ману и его братом Антуаном. До того участвовал в группе «Le Hots Pants». Тексты «Mano Negra» зачастую носили политический характер. В 1995 году Ману распустил группу и начал деятельность под собственным именем, в сопровождении группы «Radio Bemba Sound System». Коммерческий успех в Европе и Северой Америке пришёл с выходом сингла «Bongo Bong» (1998). Темы альбомов «Clandestino» и «Próxima Estación: Esperanza», получивших статус платиновых, — политические и социальные проблемы развивающихся стран, но также тематика жизни и любви в целом. Ману Чао демонстрирует свои политические убеждения не только в текстах песен, но и оказывает финансовую поддержку начинающим музыкантам, а также поддерживая сапатистов.

Среди премий Ману Чао: лучший французский исполнитель 2001 года на «MTV Europe Music Awards» и «Гойя» за лучшую песню (2006, песня Me llaman Calle к фильму «Принцессы»). Он также является композитором к фильму «Марадона» (2008) Эмира Кустурицы.