Слово «полиция» — латинского происхождения и означает «гражданская администрация». Предтечей нынешних полицейских сил считается полиция Лондона, созданная в конце 20-х годов XIX века и своей главной задачей ставившая предотвращение преступлений.

В 6 часов вечера во вторник, 29 сентября 1829 года, первые констебли полиции Лондона заступили на патрульно-постовую службу. В то время, головной офис полиции размещался в доме номер четыре на Уайтхолле, пять местных офисов — в центральной части Лондона. Полицейские носили тёмно-синие куртки и брюки, а также чёрные шляпы с кожаной тульей. Высокий кожаный воротник куртки предназначался для защиты от удушения. Столь характерное обмундирование было разработано для того, чтобы констебли как можно больше отличались от солдат. Каждый полицейский имел трещотку для вызова помощи, а единственным его оружием служила короткая дубинка.

На момент своего появления, полиция Лондона насчитывала 895 констеблей, 88 сержантов, 20 инспекторов и восемь суперинтендантов. При этом, гражданский персонал полиции состоял всего лишь из пяти клерков, а район действия охватывал лишь центр города в радиусе 7 миль.

Первые констебли практически не получали никакого обучения. Им просто предварительно показывали маршрут патрульной службы. Все они были снабжены отпечатанной инструкцией комиссара полиции.

В инструкции отмечалось, что первой обязанностью констебля является предотвращение преступлений. В ней также говорилось, что стражи порядка обязаны быть вежливыми с людьми всех чинов и классов, быть выдержанными и не злоупотреблять своей властью.

Тогдашнему министру внутренних дел Роберту Пилю потребовалось семь лет, чтобы убедить парламент в необходимости такого подразделения. Лондон тех лет был городом Реджина и Оливера Твиста. Однако решение о создании полиции было продиктовано страхом не перед преступностью, а перед гражданскими беспорядками. Правительство Великобритании боялось революции. В начале XIX века восстания в Лондоне и других городах подавлялись войсками. В 1815 году лондонские преступники на три дня установили полный контроль над районом Вест-Энд, грабили и сжигали городские дома дворян, в том числе и дома министров. В 1819 году одиннадцать человек были убиты и сотни ранены, когда кавалерия напала на большой политический митинг в Манчестере. Данное событие вынудило герцога Веллингтона призвать к немедленному созданию гражданских полицейских сил для поддержания общественного порядка.

Первыми комиссарами, которых в начале июля 1829 года выбрал Роберт Пиль, были 47-летний подполковник Чарльз Роан и 33-летний адвокат Ричард Мэйн. Комиссары имели в своём распоряжении меньше трех месяцев для того, чтобы наметить планы работы, рекрутировать необходимых людей и найти жильё для них. Роан, полагаясь на свой армейский опыт, разработал структуру полицейских сил, которая сохранилась, по большей части, до наших дней. Он же ввёл и базовую систему патрульно-постовой службы.

Зарплата обоих комиссаров в 1829 году была очень скромной — 800 фунтов в год. Кроме того Роан, которого Пил рассматривал как старшего, имел бесплатную квартиру в Скотленд-Ярде. Само название «Скотленд-Ярд» было дано офису полиции, в реальности находившемуся по адресу 4 Whitehall Place, по той причине, что своей задней стороной он выходил на улицу с одноименным названием Скотленд-Ярд. В 1890 году полиция переехала в новую штаб-квартиру, в прекрасное здание на набережной Темзы, которое стало известным на весь мир под названием Новый Скотленд-Ярд.

Набиравшиеся в полицию рекруты должны были быть моложе 35 лет, обладать хорошим физическим здоровьем, быть ростом не менее 1,67 м, уметь читать и писать, иметь хороший характер. Сначала половина констеблей работала в ночную смену с девяти вечера до шести утра. Остальные работали в течение оставшихся пятнадцати часов. Констебль, который осуществил арест в ночное время, должен был оставаться на службе до тех пор, пока арестованный не предстанет перед судом. Еженедельного дня отдыха не было. Пенсионной системы — тоже. Констеблям платили по три шиллинга в день, что составляло примерно половину зарплаты квалифицированного ремесленника в Лондоне. Неудивительно, что многие констебли были уволены в первые же годы за пьянство, кражи, вымогание денег у арестованных. Другие через короткое время уходили на более высокооплачиваемую работу.

Жизнь первых констеблей была нелёгкой. На них часто нападали. Между полицией и солдатами из лондонских казарм нередко происходили стычки, инициируемые, как ни странно, самими армейскими командирами, боящимися сокращения численности армии мирного времени после создания новой полиции. Даже пожарные атаковали полицейских, если заставали их на месте пожара за тушением огня, так как это лишало их зарплаты. Первые попытки полиции управлять хаотическим транспортом Лондона поставили её в ещё более опасное положение.

Часто извозчики сбивали полицейских, управлявших уличным движением, — и такие действия поощряли работодатели. Газеты чуть ли не ежедневно публиковали преувеличенные и лживые отчёты о поведении полиции. Полицейским давали клички «Пилер» или «Бобби» — «в честь» министра Роберта Пила. Радикальные газеты называли полицию «Кровавая банда Пиля», — такое название вполне отражало настроение преступников и лондонской бедноты. Богатые горожане: купцы, банкиры и новое поколение промышленников, также ненавидели полицию, потому что она не соглашалась возвращать украденное имущество без некоторых вопросов к собственникам.

Полицейские должны были сами выступать в суде по своим делам. Когда один сержант арестовал мужа за избиение жены, магистрат осудил мужа и наложил на него небольшой штраф. Муж выдвинул против сержанта обвинение в нападении. Магистрат поддержал обвинение, и полицейский был приговорён к двум месяцам тюрьмы. Однако он не вышел из тюрьмы и после истечения этого срока, поскольку не смог оплатить судебные издержки. Нередко магистраты просто закрывали дела на тех лиц, которые обвинялись в нападении на полицейских. Так, главарь банды, проколовший констебля заострённым железным прутом, был оштрафован на 20 шиллингов, а пострадавший констебль был уволен из полиции по состоянию здоровья.

Тем, что полиция Лондона успешно прошла через начальный период своего существования, она обязана личным качествам Чарльза Роуна и Ричарда Мэйна, а также самоотверженности, с которой рядовые полицейские выполняли свои обязанности.

На протяжении почти 90 лет организация английской полиции и методы ее работы оставались без существенных изменений. Начало ХХ века ознаменовало собой резкое увеличение применения новых средств расследования преступлений Скотленд-Ярдом, который вскоре обогнал по технической оснащенности аналогичные службы Европы и США. Так, в октябре 1910 года, Скотленд-Ярд успешно раскрыл дело Хоули Харви Криппена – врача, отравившего свою жену и скрывшего следы своего преступления путем профессионально проведенного расчленения тела, удаления с него всех признаков, позволявших впоследствии идентифицировать даже пол жертвы. Применение в этом деле новейших методов гистологии ознаменовало собой внедрение в криминалистику науки судебной медицины. Тогда же медик Джон Спилсбери впервые в мире применил в ходе расследования преступлений микроскопию тканей для рубцовой идентификации в отношении застарелых телесных повреждений. Бурное развитие английской криминалистики в дальнейшем привело к таким достижениям, как открытие судебной баллистики путем создания сравнительного микроскопа (каждое оружие оставляет на пуле свой неповторимый след, в Скотленд-Ярде была создана самая крупная коллекция оружия и боеприпасов).