Le facteur rhésus se réfère à d’autres caractéristiques des groupes sanguins. Rhésus désigne une race de singes (Rh en est l’abréviation). Il y a 60 ans, des scientifiques ont pu mettre en évidence dans le sérum de petits animaux à qui l ’on avait injecté du sang provenant de singes Macacus rhésus des substances entraînant également une agglutination des globules rouges chez 85% des êtres humains.
Le terme rhésus positif s’applique aux personnes qui réagissent avec ce sérum, les 15% restants étant qualifiés de rhésus négatif.
Lors d'une transfusion, il ne faut pas faire uniquement attention au groupe sanguin, mais également au facteur rhésus. Le sang du donneur et du receveur doit posséder le même facteur rhésus, soit positif soit négatif. Dans le cas contraire, la transfusion peut provoquer des réactions dangereuses chez le receveur.