Ему было чуть за двадцать, но рабочий загар и вечная небритость делали его гораздо старше. Человек в светло-коричневом стеганом жилете нервно переминался с ноги на ногу и последние полчаса беспокойно поглядывал на железнодорожные пути с проросшей между шпалами травой. Поезда с острова ходили сюда нечасто. Человек в светло-коричневом жилете и черных штанах, вытершихся и выцветших, которые были ему велики, нервно курил, поглядывая на часы. Человек в светло-коричневом жилете, черных штанах и идиотской синей кепочкой напряженно озирался по сторонам, как государственный преступник. И когда к старенькому навесу вокзала с каллиграфической надписью "Тимбер" подкатил паровоз с вагоном, за человека из антиправительственной группировки можно было только порадоваться - такое у него было облегченное лицо.
Скволл заметил его сразу, выйдя на платформу и начав спускаться по древним, видавшим виды каменным ступеням. За его спиной ойкнула Сельфи - скорее весело, чем испуганно: от ступеньки отвалился приличный камешек и, звонко ударяясь о своих собратьев, упал к ногам нервной, но неподвижной фигуры, глаза которой нерешительно устремились на троицу.
Скволл выжидал.
>Налепив на физиономию подобострастную и облегченную улыбку, человек подошел к юноше и заговорщическим тоном прошептал:
[Слушать] - Леса Тимбера уже не те, что раньше, - и замолк в ожидании реакции.
- Но там все еще водятся совы, - бесстрастно ответил Скволл.
Улыбка парня стала еще шире, он ринулся по направлению к центру города, увлекая за собой всех троих:
- Добро пожаловать в Тимбер, сэр! За мной, сэр! - крикнул он, отбежав на порядочное расстояние. Скволл на мгновение подумал, что парень окажется несноснее Зелла... и понадеялся, что с ним не придется долго общаться.
Похоже, весь город представлял собой одно большое скопление старых и новых железнодорожных путей, стрелок и пересечений. Поезда, поезда, поезда... И два-три человека на улице - бабулька, подкармливающая голубей, сапожник на тротуаре, пара мальцов, бегущих за мячиком... Зрелище жалкое, на вкус Скволла, но он привык отличать работу от своих эмоций.
- Э-э-э... тут люди хоть живут? - озвучила его мысль Сельфи, когда все четверо оказались на соседней платформе с многообещающей надписью "Галбадия".
- В глубине города, - отмахнулся их провожатый. - Здесь им делать нечего, мисс, - он улыбнулся, обнажив желтоватые, но крепкие зубы, потом спохватился и открыл дверь вагона, стоявшего на путях. - Пожалуйста, сюда, сэр! - он полушутливо поклонился Скволлу, пропуская SeeD вперед. Когда Скволл, Зелл и Сельфи оказались внутри, человек в светло-коричневом жилете еще раз оглянулся по сторонам и нырнул следом за ними. Через минуту поезд тронулся с места в сторону пригорода.

-2-
[Слушать] Внутри царили полумрак и духота, и только что вышедшие из солнечного света не сразу разглядели темноволосого парня в углу крошечного тамбура. Бледный, он стоял у стены, выкрашенной в унылый зеленый цвет, а пальцы его задумчиво отдирали от поверхности застарелые крупицы краски. Пол был застелен стародавним линолеумом, пузырившимся по всему периметру.
- Так вы, ребята, из SeeD? - уточняющим тоном спросил темноволосый, отделяясь от стены и выходя в пятно света, которое создавали тусклые лампы над дверями. Скволл кивнул:
- Я - Скволл, возглавляю отряд. Это Зелл - взмах руки в сторону. - Это Сельфи.
Черноволосый откашлялся и оправил на себе синий свитер:
- Приятно познакомиться. Я - Зон, лидер "Сов Тимбера", - он протянул Скволлу руку, но тот, не впечатленный ни встречей, ни засохшей краской под ногтями парня, лишь кивнул вместо ответного рукопожатия. Дело, прежде всего дело.
- Так, ближе к сути, пожалуйста, - ледяной голос Скволла оборвал церемонии. - В чем состоит наша задача?
- Притормози, парень, - невинно улыбнулся Зон. - Я еще не всех представил. Хотя, кажется, с Уоттсом вы уже познакомились, - он повернулся к парню в жилете. - Осталась только принцесса, - Зон переглянулся с ним взглядом, словно спрашивая, почему ее тут нет.
- Принцесса сейчас отдыхает, - занервничал Уоттс.
Тьфу. Оппозиция, называется... приехали по делу, а они отдыхают...
- О, боже... - протянул Зон. - Скволл... извини, ты не мог бы привести принцессу? - не дожидаясь ответа или боясь отрицания, он быстро затараторил: - Последняя дверь вверх по коридору. Парни в комнате управления помогут тебе добраться, если ты вдруг заблудишься.
Скволл с минуту изучал его своими зелеными глазами, явно желая убедиться, что тот не шутит. Затем мотнул головой:
- Меня не для этого нанимали, - возможно, сказано это было не так уж и резко, но Зона буквально отбросило:
- Ты... Ты чего, разозлился?
Что за дети...
"Мы не мальчики на побегушках. Мы - SeeD. - подумал он. - Спецназ."
- Это первый и последний раз, когда я делаю что-то подобное, - таким же ледяным тоном произнес Скволл и легко преодолел три ступени железной лестницы, ведущей в коридор. Металлические подковки на его ботинках отлично гармонировали с поверхностью под его ногами, создавая невообразимый для тамбура грохот.
За его спиной раздался протяжный стон Зона, у которого прихватило желудок.


-3-
Рано или поздно, думал он, наступает момент, когда кокой-то слишком наглый нахал начинает думать, что тобой можно помыкать, как ему, единственному и неповторимому, угодно. И в этом случае надежнее всего сразу пресечь неблагоприятный момент, чтобы впоследствии...
Что будет впоследствии, Скволл додумать не успел, потому что едва не встретился лбом со стеной в конце коридора. Вовремя затормозив, он оказался перед тяжелой дубовой дверью, комната за которой, видимо, и была его конечным пунктом. Еще раз подумав о том, что он не мальчик на побегушках, юноша решительно толкнул дверь - не прося разрешения войти и не теряя ни секунды.
Типично девчачья комнатка, и даже скептически настроенный Скволл не мог не отметить, что она оформлена и доведена до ума как нельзя лучше, особенно, учитывая, в каких полевых условиях приходится работать (и, наверняка, жить) этим ребятам. Стены - приятный розовый оттенок. У стены стоял туалетный столик; уличный свет падал из окон неожиданно грубо сбитую кровать (это было видно даже под дорогим покрывалом), где спиной к юноше лежала хрупкая девушка в синей накидке, из-под которой виднелись ноги, обутые в мягкие черные сапожки. Надо сказать, она не оправдала его ожиданий... нет, он не рассчитывал увидеть перед собой бой-бабу в кожаном белье, но образ этого хрупкого существа с черной копной волос, которое сонно потягивалось на кровати, совсем не вязался с представлением о "принцессе" государственных оппозиционеров. Хотя принцессы бывают, пожалуй, только в сказках... ... А эти темные глаза, глядящие на него
Я-начинаю-тебе-нравится...
из-под смешной челки, эти глаза, как черная и желанная бездна,
Подойди сюда, прекрасная леди...
эта сонная улыбка, рождающая в памяти не только горячие воспоминания того вечера, но и что-то очень далекое, значимое, то, с чем придется столкнуться, то, что неизбежно... - это не было сказкой.
- Эй... - тихо сказала девушка, думая, что Скволл ее не узнал. - Ты... ну, ты понял, там, на вечеринке? Помнишь? Это значит... ты из SeeD?
Поборов какие-то странные для себя эмоции, Скволл сдержанно кивнул:
- Меня зовут Скволл Леонгард. Со мной еще двое... - он не успел закончить фразу, потому что эта странная девушка вскочила с кровати (едва ли ее ноги касались земли) и заключила Скволла в свои объятья. На мгновение он почувствовал тонкий запах ее духов, а звон кольца, которое она носила на цепочке, пронзил его слух.
- Да!! SeeD здесь! - воскликнула девушка, продолжая обнимать Скволла, пока тот аккуратно, но решительно, ее не отстранил:
- Эй, полегче, - сдавленным голосом произнес он, и принцесса отступила на шаг, опустила голову:
- Ты знаешь... Просто я так счастлива... Мы посылали кучу запросов в Сад, но на них так и не откликнулись... Я ужасно рада, что поговорила с Сидом лично.
- А... Так его ты искала на празднике? - спросил он, но девушка отрицательно покачала головой.
- Ты знаешь Сейфера?
Ага, как же, как же...
- ...Да, - он решил не вдаваться в подробности.
- Именно он представил меня Сиду. Сид - классный мужик, на самом деле... Честно говоря, я до конца не верила, что SeeD придут и помогут таким маленьким людям, как мы, но когда я объяснила ситуацию Сиду, он сразу же дал делу ход, - она хихикнула. - И вот теперь вы, ребята, здесь, и вы позаботитесь обо всех наших планах.
Все эти восторженные речи о своем директоре, которого Скволл немного недолюбливал, и о своем заклятом враге, юноша воспринял на удивление спокойно.
- Я возвращаюсь к остальным, - четко произнес он, разворачиваясь к двери. Принцесса передернула плечами.
- Ладно, пошли. Скволл... Он здесь? - сказано без особой надежды, но она явно была заинтересована получить ответ, каким бы он ни был.
"Он"?
- Сейфер, - уточнила она.
Тьфу ты...
- Нет. Он не член SeeD.
- А... - ему показалось, она еще больше помрачнела, но пересилила в себе эмоции и решительно подошла к двери... на полпути остановилась и развернулась к Скволлу: - Я забыла представиться. Меня зовут Риноа Хартилли. Очень приятно познакомиться с тобой, Скволл, - она пожала ему руку. - Парни из SeeD классно танцуют, правда? - она лукаво усмехнулась.
- Мы должны уметь все. Кое-что может пригодиться, поэтому в SeeD учат самым разным вещам, в том числе и...
- О... так это твоя работа... плохо... А, еще кое-что: я забыла тебя познакомить с моим партнером Анжело, - в комнату вошла небольшая беспородная собака. - Анжело очень умен... потом расскажу. У меня работа, - обратилась она к собаке, присев на корточки. - Будь хорошим мальчиком. Мы еще увидимся, - она проворно вскочила на ноги и вылетела за дверь. Скволл недоуменно последовал за ней, начиная подозревать, что не сможет долго выносить эту странную девчонку.


-4-
[Слушать] - Это Зелл и Сельфи, - представил он своих спутников. Риноа рассеянно улыбнулась им, небрежно повернув голову в сторону:
- Всем привет! Нам сюда, - она взглядом показала на небольшую металлическую дверь около лестницы, которая до сих пор была закрыта. Отперев замок, Риноа зашла в полутемное, пропахшее машинным маслом помещение, успев напоследок бросить виноватый взгляд на Скволла: дескать, извините, не царские у нас палаты.
- Располагайтесь, где хотите, - неопределенно хмыкнул Зон, отлично понимая, что выбора у молодых людей нет практически никакого: почти все купе занимал огромный бильярдный стол, за которым, впрочем, вряд ли еще проводились игры - потрепанное сукно накрывал неумело сделанный макет железной дороги, а квадратные формы на полотне, видимо, должны были изображать вагоны. Оставалось только надеяться, что SeeD позвали сюда не для того, чтобы играться в заводные паровозики под нарисованным небом.
- Операция предстоит широкомасштабная, - горячо жестикулируя, продолжал Зон. - Наша база, "Лесные Совы", создана для того, чтобы к Тимберу, наконец-то, пришла независимость. - он хитро огляделся на своих новых знакомцев, - Впечатляет, ага?
Где-то в углу сдавленно хихикнула Риноа.
- Все началось тогда, когда мы стали обладателями некой совершенно секретной информации...
- Информацию добыл я, сэр! - смущенно улыбаясь, громыхнул Уоттс за спиной у Зона.
Зон нервно натянул рукава синего свитера на ладони и продолжил:
[Слушать] - Итак, нам стало известно, что в скором времени из Галбадии в Тимбер прибудет V.I.P.-вагон...
- Супер-V.I.P.! - Уоттс широко улыбнулся присутствующим.
- ...Особо важная персона - человек по имени Винзер Делинг, наш архивраг... и президент Галбадии.
- Та еще сволочь, честно говоря, - с чувством вставил Уоттс. - Он диктатор, а не президент. Даже в Галбадии он не популярен, сэр.
Риноа вышла из тени в углу купе и встала на одно из пятен света, которые отбрасывали лампы, освещающие бильярдный стол.
- Президент Делинг едет частным поездом из столицы Галбадии.
- Наш план состоит в том... - подхватил Зон.
Сельфи резко отвернулась от окна. Жалюзи брякнули, и щелочка света, которую девушка открыла пальцами, исчезла, погружая ее лицо в ткань теней.
- Разнести вагончик на железяки? - поинтересовалась она. - И ракеты уже наготове?
Лица оппозиционеров вытянулись одновременно.
- Нет-нет, - пробормотал Зон, приходя в себя.
Короче, ближе к телу, - Зеллу надоело подпрыгивать на месте, пытаясь попасть невидимому противнику по уху. - Что делать-то?
- Начнем, - решительно произнесла Риноа, проходя мимо Скволла к бильярдному столу. - Это модель, - торжественно объявила она, а по ее лицу едва заметно пролетела тень волнения. - Желтый поезд - это наша база, - она махнула рукой куда-то в угол стола, где выстроились в два ряда наспех сделанные бутафорские "вагончики". - Собственно, мы находимся именно там. За базой стоит поддельный вагон... почему поддельный?.. потому что мы создали точную копию президентского вагона... сейчас поймете, для чего. В частном составе Делинга, кроме паровоза, три вагона: первый эскорт, собственно, вагон президента. Делинг - по идее, должен быть там, и второй эскорт. Наша конечная цель - изъять президента из вагона, используя нашу базу, - девушка загадочно оглядела SeeD. - Это значит, что президентский вагон и нашу декорацию мы должны поменять местами. Всего-то надо пару стрелок перевести, - она смущенно улыбнулась Сельфи, внезапно показавшейся озадаченной и немного напуганной. Теперь я объясню вам все процедуры по семи этапам.
Зелл измученно вздохнул и приблизился к столу.
- Этап первый. Забраться на второй эскорт... - она помедлила. - Просто перепрыгнем с нашей подделки на крышу их вагона.
Этап второй. Осторожно пересечь крышу второго эскорта. Уоттс?
Уоттс отвлекся от щелканья семечек, которые украдкой доставал из кармана и затараторил:
- Второй эскорт оборудован чувствительными сенсорами, сэр, и около них постоянно околачиваются два техника. О сенсорах расскажу позже, - Уоттс украдкой сплюнул прилипшую к губе черную шелуху.
- Этап третий, - продолжала девушка, облокотясь руками на стол. Свет падал прямо на нее, отчего лицо Риноа казалось похожим на говорящую луну. Надо сказать, такой ракурс ничуть ее не портил. - Пересечь крышу президентского вагона... думаю, с этим проблем не будет.
- Делинг, надо сказать, не терпит компании своих офицеров, поэтому окружен только сенсорами, - вставил Зон.
- Этап четвертый. Отцепить первый эскорт. Так... что у нас тут... Ага. Мы должны успеть до тех пор, пока поезд не достигнет критической отметки... то есть, до первой стрелки, - Риноа указала на намеченный участок своим тонким пальцем. - Если мы этого не сделаем...
- Бум? - улыбнулась Сельфи; она давно пришла в себя, и теперь с интересом наблюдала за игрушечной железной дорогой. - Игра окончена, да?
Риноа кивнула:
- Да. Технические тонкости обсудим позже. Далее. Этап пятый. Отцепить базу от поддельного вагона и в этой точке, - она коснулась рукой белой линии, пересекающей дорогу, - наш поезд и их поезд соединятся и будут двигаться вместе.
Этап шестой. Отцепить второй эскорт. Собственно, тут делается все так же, как и в прошлый раз. А на седьмом этапе мы бежим с вагоном президента и нашей базой вот по этой дороге, - Риноа указала развилку, где рельсы раздваивались и уходили в стороны. По одной дороге она пустила "эскорты с фальшивым вагоном", по второй - бутафорскую "базу" с награбленным "добром". Если все пойдет хорошо... то все пойдет хорошо, - Риноа решительно кивнула головой. - После этого мы вернемся на базу и приготовимся ко встрече с Делингом. Ах, да... на все про все у нас пять минут. Если мы оплошаем, на первой же стрелке все будет кончено.
- Пять минут?! - воскликнул Зелл, вознося кулаки к потолку. - Ты уверена, что этого достаточно?!
- Если верить нашим расчетам, требуется всего лишь три минуты, - Зон выступил вперед, сложив пальцы рук с такой силой, что они хрустнули. Кажется, он волновался. - Так что времени у вас - хоть ложкой ешь. Ага?
- Ага, - отмахнулась Сельфи. - Очень-очень просто.
Скволл безнадежно покачал головой, но промолчал.
- А теперь поговорим о сенсорах на втором эскорте, - по Риноа было видно, что с самой трудной для себя задачей она справилась. - Начинай, Уоттс.
- Начну с того, что у двух охранников на борту есть звуковой сенсор и тепловой сенсор. Это значит, что любой посторонний звук засечет звуковой сенсор... вижу, вижу, вам этого разжевывать не надо, сэр. В общем, двигайтесь тихо, как кошки. Охранник, который проверяет этот сенсор, одет в синюю форму, вы его увидите. Тепловой сенсор засекает любые передвижения, так что время от времени вам надо будет замереть, как мышкам. За этим сенсором следит охранник в красном. Когда жалюзи в конце вагона поднимутся, это будет означать, что кто-то из них идет проверять свой сенсор, так что будьте предельно осторожны, ага? Они засекут вас, если вы не будете действовать строго по инструкции. Главное - замереть, когда приближается охранник в синем, а когда рядом будет охранник в красном... впрочем, это уже неважно, обычно они идут парочкой, так что рекомендую подождать, пока от сенсоров отвалят оба...
- Все, все, с сенсорами закончили, - Риноа встала с краешка стола, на котором сидела, нервно теребя кольцо на цепочке, висевшее у нее на шее. - Теперь я расскажу, как отцепляются вагоны.
- Э... вопрос можно? - Сельфи тянула руку, как примерная школьница. - Как можно расцепить вагоны движущегося поезда?
- Разумеется, непосредственно мы их разъединить не можем...
- Вместо этого мы взломаем компьютерную систему, которая контролирует сцепления, - перебил ее Зон. - Тогда все пройдет гладко, как мы и задумали. Чтобы взломать систему, вы должны ввести несколько кодов...
- И коды у нас есть! - торжественно рявкнул Уоттс. - Их Риноа достала, сэр.
- Я буду отвечать за передачу кодов Скволлу непосредственно в момент Икс, - сказала девушка. - Скволл, - вкрадчиво пропела она, повернувшись к мрачному парню со странным шрамом на пол-лица, - Ты соскользнешь вниз по стенке поезда... и введешь коды в систему. Запомни, что у тебя всего пять секунд на то, чтобы ввести код... После того, как мы расцепим вагоны, мы будем ждать первой стрелки. Помнишь? У нас всего пять минут на всю операцию, - она снова указала ухоженным ногтем на отметку первой стрелки на макете... В общем-то, это все.
- Кстати... все это, конечно, хорошо, модельки ваши, и все такое... а почему "вагон президента" выглядит таким уродливым? - мило улыбнулась Сельфи.
- Его сделала Риноа, - оскалился Уоттс. - Вот почему. Остальное-то мы купили в магазине игрушек.
- О, как все прозаично, - протянул Зелл. - Я думал, это с выставки работ дошкольников... Отвратительная вещь.
"Точно", - пронеслось в голове у Скволла.
- Заткнитесь! - прошипела Риноа. - Я сделала его таким, чтобы он выглядел в точности, как наша цель... И вообще... Разве по нему не видно, как я отношусь к Делингу? Я же его ненавижу!
- Ненавидишь? Ню-ню, - закивал Зелл.
- Это ужаснейшая вещь, которую я когда-либо видела, - Сельфи подавилась смешком. - Должно быть, ты его СИЛЬНО ненавидишь.
"..."
- Вы, ребята, закончили? - снова прошипела Риноа. - Хватит уже это обсуждать, вам не кажется?! Мы можем перейти к делу?!.. Вы все поняли?
- Да.
- Хорошо. Теперь разделимся на команды...
- Моя задача - добывать информацию! - хихикнул Уоттс и молнией выбежал в коридор.
- О... Мой желудок, - в углу вагона скрючился Зон.
Риноа молчала, уперев руки в бока. Тем временем поезд дернулся и мерно заработал массивными колесами.
- Что ж, мы снова движемся.. Пойду проверю, что да как, - он вышла было за дверь, затем игриво повернула голову к Скволлу: - Сообщите Уоттсу, когда будете готовы. Чем раньше, тем лучше, сами понимаете, - и ушла.
Скволл мотнул головой, будто стряхивая с себя остатки сна и какого-то оцепенения, затем презрительно взглянул на Зелла, который нашел в стопке бумаг в углу какой-то журнал и теперь читал его, облокотившись на стену. Зелл кашлянул и бросил журнал обратно. Скволл медленной, но верной походкой направился к выходу, и его команде ничего не оставалось, как последовать за ним. Все трое на мгновение остановились возле Зона, который тихо постанывал и бормотал, что ненавидит свой желудок, а затем их шаги раздались уже на площадке в коридоре. Совещание было окончено. Впереди была ответственная задача.

-5-
- Вы еще не видели, какой "президентский вагончик" мы приготовили? Если не видели, то много потеряли - это настоящее произведение искусства! - Уоттс расплылся в широкой улыбке, когда SeeD появились на пороге. - Я знаю, мы можем потерпеть поражение... Но я от всей души желаю вам удачи, сэр! Как сами-то? Готовы?
Скволл кивнул.
Стук шагов в коридоре возвестил о приближении Риноа.
- Тогда чего мы ждем? Начали! - она нервно передернула плечами. На ее лице при этом не дрогнул ни один мускул: девочка прекрасно делала вид, что сохраняет полное спокойствие.
- А... ээ... - протянул Зелл, взглядом показав на массивную железную дверь вагона, на которую небрежно облокотился Уоттс.
- Нет-нет, ТАКИМ образом мы на крышу не полезем, - усмехнулась Риноа. - К счастью, вагон оборудован люком и лестницей.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Зелл получил возможность убедиться в наличии искомой лестницы, которая притаилась около противоположной стены вагона. Затем он облегченно вздохнул.
Неопределенно мотнув головой, Скволл начал медленно подниматься наверх...
[Слушать] ...- Скволл, сюда! - свист ветра, несущегося навстречу, заглушал ее слова. Ветер трепал волосы, ветер забивался под воротник, от ветра слезились глаза, но он с уверенностью мог сказать, что темная маленькая фигурка впереди принадлежит этой фарфоровой леди, с которой на сегодня...
ой ли?
...связала его судьба. Города вокруг давно уже не было - мимо со скоростью звука проносились зеленые хвойные леса, он еще успел подумать, что леса - это не его стихия, что он всегда отдавал предпочтение морю, не зная, почему... Но этот ветер... он помнил этот ветер. Когда-то...
- Скволл!
Согнувшись в три погибели и приучаясь держать равновесие на покатой и шаткой крыше, Скволл подбежал к Риноа.
- Приготовься! - приблизив губы прямо к его уху, крикнула Риноа. - Скоро покажется второй эскорт! Ты еще помнишь про пять минут? - она отодвинулась, чтобы посмотреть на Скволла и он с удивлением увидел дьявольские веселые искорки в ее глазах. Страх и волнение ушли, оставив вместо себя только жажду действий.
- Между прочим, всегда мечтала попробовать, что значит - бегать по крышам вагонов! - она лукаво посмотрела на юношу. - Да вот только папочка не велел! Ха, а вот и они!
Обогнув поворот, паровозик настиг внушающего вида состав, идущий по соседним рельсам. Осторожно встав на ноги и выпрямившись, Риноа раскинула руки, как будто в полете, стиснула зубы и легко перемахнула на крышу приближающегося вагона. Скволл последовал ее примеру и вскоре его руки коснулись пыльной и горячей крыши второго эскорта.
- У нас всего пять минут, ты помнишь? - снова прокричала Риноа. - Постараемся использовать каждую секунду!
Зелл и Сельфи перемахнули на соседний вагон и разбежались в разные стороны, напряженно пытаясь всмотреться в происходящее за плотными жалюзи.
- Это президентский вагон! - махнула Риноа в их сторону. - Сейчас мы добежим до другого его конца, там и отцепим. - она поманила Скволл рукой, приглашая прыгать на крышу обозначенного вагона, мерно покачивающимся на рельсах. Дав себе полметра на разбег, Скволл через мгновение чуть не уткнулся носом в тронутую ржавчиной крышу.
- Там, - тяжело дыша от волнения, выдохнула Риноа. - Видишь систему отцепления? Нам туда.

- Ваш приказ выполнен, сэр, - выдавил из себя рядовой, обращаясь к затылку седовласого мужчины, удобно развалившегося в мягком кресле.
Президент Делинг чуть отвернул голову от окна, прикрытого дорогими занавесками и недовольно буркнул:
- Сколько раз я просил не беспокоить меня по пустяковым вопросам?!
Рядовой почувствовал, что на лбу под форменным шлемом выступила испарина.
- Сэр... я сожалею, сэр, но это моя обязанность, сэр.
- С чего вы взяли, солдат, что я обязан вас выслушивать? Насколько я знаю, между вами и мной находится не одна и не две ступеньки карьерной лестницы, обратитесь к своему непосредственному начальнику. Свободен! - отрезал мужчина, вновь отвернувшись к окну.
- Д-да, сэр! Да... - рядовой прищелкнул каблуками, отдавая честь спине Делинга. Кажется, накрылась премия в квартал... А как об этом сказать ей?..
- Это первый эскорт, - выпалила Риноа. - Мы должны расцепить вагоны! Помнишь, что сказал Уоттс про охранников? Сельфи! Зелл! Следите за ними! Если заметите их приближение - кричите!

Разгоряченный Зелл шутливо отдал честь:
- Хорошо! Я беру себе синего!
- А я красного! - Сельфи уцепилась руками в поручень над окном.
- Вот как раз и они! - Риноа обернулась к Скволлу. - Имей в виду, тебе тоже придется за ними следить. Ну, как? Готов вводить код? Ты все помнишь?
Скволл молча кивнул, не желая перекрикивать бушующий над крышей ветер.
- Надо ввести три кода, чтобы отключить питание на сцепах, - продолжала девушка. - Ладно, Скволл, готовься!
Юноша как раз закончил привязывать к поручню припасенную веревку для того, чтобы спуститься вниз. Его руки в перчатках крепко сомкнулись на ее поверхности. Тело ждало, а сердце ошеломительно быстро билось под курткой из грубой кожи. Сейчас… сейчас все случится. Он понятия не имел, получится ли у него, но его мозг пульсировал на мысли, что получится - иначе быть не могло. Нет сомнениям. Нет страху. Разве не это он усваивал, долгими днями просиживая в классах подготовки SeeD? Разве не следовал он этим принципам всего пару дней назад, когда острый клинок навечно изуродовал ему лицо? Именно так. И так будет. SeeD. Этим все сказано. Система расцепления вагонов прямо над колесами. Как нельзя кстати…
Скорее подгоняемый последней мыслью, чем испуганный ею, Скволл ухнул вниз.
Под ногами оказалась пустота, и жизнь его теперь висела на волоске… вернее, на прочных (кто знает?) волокнах веревки. Уперевшись ногами в массивную стену вагона, Скволл осторожно высвободил правую руку и вопросительно посмотрел вверх, на Риноа, которая напряженно следила за ним.
- Так! Первый код - 2133! - закричала девушка сверху, и Скволлу оставалось только порадоваться, что у нее достаточно воздуха в легких: ветер нещадно бил его по голове, практически заглушая всяческие звуки. Немного подтянувшись к панели, он ввел код, скорее почувствовав, чем услышав слабый щелчок, возвещавший о правильности его действий.
- Возвращайся! - донеслось до него. - Скоро появятся охранники!
Отрицательный моток головой. Да о чем она думает, эта девчонка?! Времени в обрез, разумно ли его тратить на лишний подъем. Видимо, поняв это, Риноа назвала следующий код, и Скволл незамедлительно ввел его. Теперь требовалась передышка, и краем глаза он видел уже приближающегося охранника в синем. Напружинив мускулы, юноша птицей взвился вверх, ожидая, пока опасность, о которой вещали энергичные взмахи руками Зелла и Сельфи, минует, после чего снова спустился вниз.
- Последний код - 3332! - услышал он. Щелчок отметил правильный ввод, и Скволла тряхнуло. Вагоны начали расцепляться.
- Скволл, сюда! - позвала она, перебегая на крышу соседнего вагона. Несколько медленнее, чем в предыдущий раз, он последовал за ней, едва успев перепрыгнуть все увеличивающееся расстояние между двумя вагонами. Как и было продумано в хитроумном плане, поезд разделился на две части, между которыми, как по мановению чьей-то волшебной руки, вклинилась база с вагоном. Поезд еще несколько раз тряхнуло, и он снова помчался по рельсам, как по маслу.

"Что же мне делать? Ему это не понравится, конечно, я не дурак, понимаю… но это моя работа", - так думал галбадианский солдат, придя к президенту с очередным рапортом, но, тем не менее, сказал:
- Сэр! Все в порядке, сэр!
Ответом ему было гробовое молчание. Президент сидел спиной к нему, уставившись в газету.
"Фуф… он, кажется, не разозлился… - Странно… Где он взял газету?"
- Что?! Проблемы? - гаркнул над его ухом подошедший офицер, и тут президент странным до неузнаваемости голосом прохрипел:
- У меня плохое настроение, и, если нет ничего особенного, я вам приказываю немедленно удалиться!
- О, да, сэр! - офицер отдал честь спине президента и обратился к солдату: - Ты, не стой здесь, возвращайся на свой пост!
- Есть, сэр!
Тем временем, офицер, заглянув в дверь другого вагона, бурчал себе под нос:
- Что это? Это тот поезд? Интерьер вроде другой какой-то, обшарпанный… а может, мне только показалось… - он пулей вылетел в другой вагон.
"Что же мне делать? Кольца нет, и ужина при свечах, полагаю, тоже не будет… Я никогда не женюсь!"

- Это второй эскорт! После него мы свободны! Думаю, тут тоже два охранника, а Зелл и Сельфи отцепляют вагон с другой стороны. Так что ты теперь сам по себе, - обратилась Риноа к Скволлу. - смотри в их сторону, и все будет в порядке!
Юноша утвердительно кивнул, привязал веревку и спустился вниз. Этап был уже пройден, особенных трудностей это вызвать не должно. Подумаешь, пять кодов вместо трех… Введя два кода, Скволл поднялся наверх. Руки уже неприятно болели, а волосы холодил остывающий пот на шее. Так… еще рывок…
На этот раз он решил ввести три кода сразу, и Риноа не отговаривала его от этого. Взгляд его глаз ясно выражал замечание: "Я знаю, что делаю!", и этот взгляд заставил замолчать грозную командиршу.
Вводя третий код, он заметил приближающихся охранников, но не позволил себе подняться наверх. Слишком много уже было сделано, нелепо останавливаться на полпути. Правда, еще немного, и его заметят. А может, и не заметят. Первая цифра… вторая… третья…
Когда он поднимался наверх и готовился перейти на другой вагон, офицер все-таки заметил его. Скволл увидел его удивленно-злые глаза, решимость, с которой он метнулся к сигнализации, но было уже поздно. В эту секунду вагоны разъединились, и база с президентским вагоном отправилась в свой путь по другим рельсам, навсегда покидая одураченную охрану президента. Первый этап был выполнен, и Скволл не сказал бы, что готов перейти ко второму. Но… Всегда эти "но". Остался последний рывок после которого можно будет отправиться домой. Нет, ему не хотелось снова оказаться в своей комнатушке в Саду, вовсе не хотелось видеть оставленных там далеко и очень далеко знакомых людей. Скорее, ему не нравилась сама миссия. Было в ней что-то такое детское, что начинало бесить его невозмутимо-холодное сознание. SeeD играет в игрушки. Тьфу. Все было сделано согласно плану! "Совы" ликовали.
- Наконец-то! - воскликнул Зон, когда SeeD и Риноа спустились в паровоз. - Ты так долго ждали! Настало время встречи с Винзером!
Скволл нахмурился.
- Точно, сэр! Мы все сделали, сэр! Супер-дупер, сэр! - громыхнул Уоттс, и Скволл обреченно покачал головой.
- А теперь… - проговорила Риноа.
- Предоставьте дипломатию мне! - попросил Уоттс.
- Ой… мой живот!.. - простонал Зон, в который раз приседая к стенке, чтобы не упасть.
- Когда вы будете готовы, - Риноа обратилась к Скволлу, - скажите мне, и тогда я начну серьезные переговоры с президентом. Очень серьезные… Лучше проверьте свое оружие, ибо я подозреваю, что все будет не так просто, как кажется… Или вам так не кажется, а? - она подмигнула Сельфи, с лица которой не сползала нервная улыбка.
[от автора: у нас на этого президента даже кастовать нечего!]

Гуськом они прошли в шикарно обставленный вагон президента Делинга. Винзер сидел у окна и безмятежно читал газету. Так, по крайней мере, могло показаться с первого взгляда.
- Президент Делинг! - властным голосом начала Риноа. - Вам лучше не сопротивляться нам, если не хотите получить увечья!
Делинг медленно повернулся к компании, отложив газету.
- А если я начну сопротивляться? - вкрадчивым, немного странным голосом, ответил президент. На его лицо медленно наползала ехидная усмешка, когда он начал вставать с обитого дорогим бархатом кресла. - Что вы сделаете, юная леди?
Риноа отступила на шаг, тихо охнув:
- Что…
- В чем дело? - спросил Скволл.
- Хех, - продолжал Делинг тем же вкрадчивым, почти медовым голосом. - Очень плохо… Я не президент… Я - то, что называют… ха… двойником. Нам стало известно о сопротивлении в Тимбере, и вы получили то, что называется ложной информацией. И купились на это! Как трогательно! Да что удивляться? Вы - кучка жалких любителей-дилетантов.
- Любителей?! - выдохнула Риноа.
Президент дернулся, и лицо его исказила волна судорог, по-видимому, причинявших ему боль.
- Как вы могли подумать, что мы испугаемся вас, ничтожных непрофессионалов! - его продолжало корежить, и когда он встал прямо перед командой, Скволл и остальные поняли, что придется драться.
Они с первого раза поняли, что двойник президента силен, как бы ему не было больно. От выпущенной магии он даже не дернулся… вернее, дергался… он дергался постоянно, как будто внутри его перемалывались кости. Сначала лицо приняло восковой оттенок, потом и сама фигура "поплыла", превращаясь в нечто другое, не в человека… В нечеловека. Это и в самом деле был монстр, монстр смерти, монстр разрушений, на которого не действовала ни самая сильная магия, ни Стражи, ни, тем более, простые атаки смертных, все-таки смертных SeeD.
Скволл почувствовал, как его сносит с ног приливная волна какого-то древнего заклинания, после которой встать не было никакой возможности. Он подозревал, что еще такой удар вырубит его надолго, если не убьет. Рядом боролись его товарищи по группе, люди, к которым он только что начал привязываться. Бесстрашно Сельфи выпускала Ифрита, который тоже почти обессилел, но вскоре тоже упала без сознания.
Скволл поднял голову, надеясь, что оставшийся Зелл наконец-то повернется к нему. Удача! И тогда лидер прошептал одно-единственное слово, которое могло спасти их жизни от этого зомби. Одно-единственное слово, и только Зелл мог их спасти.
"Жизнь"…
Неизвестно как, прочтя его по одним слабеющим губам, Зелл приготовился… и выпустил на монстра магию жизни.
И все было кончено.

-6-
В темном коридоре вагона было куда прохладнее, чем в передвижных апартаментах президента. Здесь можно было отсидеться и отдышаться после долгой прогулки "к верхам". По очереди придерживая металлическую дверь железной колбасы, SeeD скользнули в темные лапы полумрака.
- Даже не верится, что президент - это был не президент, - выдавил из себя Зон, буквально желудком переварив короткий рассказ Риноа.
- А мне не верится, что мы, как дети, купились на это! - отрезала девушка, упирая руки в бока.
- Сведения, новые сведения! - растолкав всех, Уоттс по инерции вылетел в единственное пятно света. - Грандиозная новость! Мне известна истинная цель президента. Короче, я знаю, на кой он сюда приехал, - он торжествующе обвел глазами спутников. - Президент собирается посетить телевизионную станцию! Меры предосторожности беспрецедентны! - он с трудом выговорил это трудное слово и испытующе посмотрел на принцессу, которая тут же начала думать вслух:
- Телестанция? Но почему в Тимбере? Они что, из Галбадии вещать не могут?
- Как вы думаете, в этом может быть замешана доллетская телебашня? - подала голос Сельфи.
- А что это? - не понял Зон.
Скволл мысленно откашлялся.
- В Доллете есть башня связи, которая может передавать радиоволны. Долгое время она была заброшена, что галбадиантская армия получила приказ захватить ее и починить. Это случилось вчера.
Зон болезненно скорчился:
- Единственная башня, которая может передавать сигналы по воздуху, находится в Тимбере. Остальные используют кабель и поддерживают только неавтономное вещание.
- Ты вообще о чем? - не поняла Риноа.
- Они рассчитывают на использование радиоволн и таким образом передавать изображение в те районы, где нет кабеля.
- Да это я в состоянии понять! - вскипела девушка. - Мне надо знать, что президент собрался говорить по телику! И зачем использовать радиоволны? Наверное, они хотят сказать что-то всему миру. Ну и что это может быть? (Помогайте, помогайте!).
- "Мир, дружба, жвачка!" - затанцевала Сельфи на месте.
Ээээ…..
Зон почесал затылок.
- Если мне не изменяет память, радиоволны не используются уже семнадцать лет…
- Так долго? - протянула Риноа, и тут в ее глазах загорелся озорной огонек: - Было бы здорово, если бы первым, что передала телестанция, было бы объявление о независимости Тимбера!
Зон осторожно погладил ладонью область желудка, как бы упрашивая его не начинать снова.
- Эй… а это возможно! - протянул он. - Придумаем план!
Воодушевить его было парой пустяков. Видимо, на это и рассчитывала Риноа.
Обойдя тяжелый бильярдный стол, трое заговорщиков уселись в углу и начали сосредоточенно о чем-то шептаться. Сельфи многозначительно посмотрела сначала на Зелла, потом на Скволла. Никак не отреагировав на этот вопрошающий взгляд, Скволл деланно углубился в чтение старых выпусков каких-то древних журналов.
- А может, домой пойдем? - робко проговорила Сельфи. - И что там с нашим контрактом? Скволл, его, наверное, надо проверить?
- И они называют ЭТО "стратегической встречей"! - хмыкнул Зелл, презрительно и с удивлением покосившись на три монотонно жужжащие фигуры в углу.
- Мы придумали план! - сияя, как новенький пятак, Риноа поднялась с пола. Скволл ее радости не разделил.
- Можно мне просмотреть ваш контракт с Садом?
Риноа пожала плечами.
- Конечно… - она протянула ему чуть помятый лист с загнутыми, будто от сырости, краями.
- Что там, что там? - Зелл перегнулся через плечо лидера, пытаясь разобрать неровный почерк Мастера Сида.
Сад Баламба, в дальнейшем именуемый стороной А, считает Лесных Сов, в дальнейшем именуемых как сторона Б...


Далее следовали сплошные половые взаимоотношения сторон "А" и "Б". Понять в этой неразберихе было мало что возможно.
- Что это? - промычал Зелл.
- Да-да, это немного непонятно… - обезоруживающе улыбнулась Риноа. - Когда я сказала, что ничегошеньки не понимаю здесь, он дал мне другой контракт. Вот, держите, - она протянула собрата первого листа Скволлу в руки. - Он такой добрый, этот ваш Сид!
- А теперь там что пишут? - спросила Сельфи.
Скволл вникал… Нет, он не был тормозом в прямом смысле этого слова, но чтобы вникнуть в такой бред, требовалось время.
По всему выходило, что SeeD останутся мальчиками на побегушках у Лесных Сов до тех пор… пока Тимбер не получит независимость.
- Это что, навсегда, что ли? - протянула Сельфи.
- До независимости Тимбера? - взревел Зелл.
- Слишком размыто, - вторила ему Сельфи.
- Что поделать, работа у вас такая, - Риноа снова обезоруживающе улыбнулась. - Ладно, будем готовиться к следующему этапу. Кто со мной?
- Я собираю информацию! - отмазался Уоттс.
Зон снова корчился в углу, прихватив руками желудок.
- Значит, на телестанцию мы идем вчетвером, - еще одна обезоруживающая улыбка! Эта девушка явно умела манипулировать людьми. Или хотела уметь делать это.