Как и ожидалось, вскоре они вышли на каменный утес без единого деревца вблизи. Друзья осмотрелись, но ничего не притягивало их взгляда. Внизу протекала знакомая ребятам река, за которой простирались в бесконечность унылая топь. Болота скрывались в туманной дымке, и они чувствовали себя стоящими на берегу безбрежного моря. Погода продолжала портиться, небо заслонили свинцовые тучи, и вот-вот должен был нагрянуть дождь.
- Должно же быть здесь хоть чего-то, - разочаровано простонала Ирина.
- Если Нефедов это «что-то» нашел, то должны найти и мы, - спокойно сказал Владимир и подошел к краю утеса.
- А нашел ли он или его просто напугали? – засомневался Николай.
- Сейчас узнаем, - Володя сбросил рюкзак. – Лучше помогите мне спуститься.
Николай схватил его за протянутую руку и стал подстраховывать слезающего вниз товарища. Скалистый склон был очень крутым, поэтому приходилось быть осторожным, чтобы не упасть вниз на камни. Высоты утеса хватило бы, чтобы разбить себе голову. Владимир отпустил руку Николая и стал карабкаться по уступу. Немного в стороне он заметил широкий уступ. Через пару минут он уже соскочил туда и вдруг торжественно замахал друзьям руками.
- Нашел! – радостно прокричал он, и неожиданно они услышали звуки эхо.
Через некоторое время все уже спустились на небольшую площадку, образовавшуюся на обрывистом склоне. Глазам историков предстал немного узкий, но почти в человеческий рост проход в пещеру. Он был прикрыт снаружи здоровенным камнем так, что снизу вход заметить было нельзя.
- Смелые есть? – Владимир с улыбкой оглядел своих товарищей.
- После волков мне ничего не страшно, - бодро ответила Ирина.
- В пещерах обожают жить медведи, - с хитроватым взглядом пошутил Николай.
- Ты проспишь и стадо носорогов, - усмехнулась девушка. – Заходим, Володя!
Тут же были включены готовые на этот случай фонари, и они друг за другом осторожно пробрались внутрь. Узкий вначале проход неожиданно расширился, что можно было идти свободно вдвоем бок о бок. К их удивлению, в пещере было сухо и, при полном отсутствии сквозняков, даже казалось тепло. Но неожиданно Владимир остановился и предложил вернуться назад.
- Нам нужно кого-то оставить снаружи, - пояснил свою мысль он. – Идти дальше становится опасно, поэтому не стоит рисковать всей командой сразу. Если что-то произойдет, то оставшийся снаружи будет единственной надеждой на помощь извне.
- Ребята, если вы хотите, чтобы осталась я, то ничего не получится, - решительно предупредила девушка.
- Будем тянуть жребий, Коля? – спросил Володя друга.
- Идите с Ирой, а я пока установлю палатку у речки, натаскаю дров и приготовлю что-нибудь к ужину.
Благородства Николаю было не занимать: хотя он и шутил над девушкой не всегда к месту, но умел вовремя сгладить острые углы и незаметно уступить.

Уже через несколько минут Володя и Ирина вновь шли вглубь пещеры, взяв с собой самое необходимое. Фонари освещали каменные стены с серебристыми прожилками различных пород кварца, которые блестели, переливаясь искрами света, подобно звездам на ночном небе. Местами можно было заметить белые солевые отложения, намытые грунтовыми водами через трещины в камне. Судя по форме, пещера образовалась от годами протачивающего камень ручья, нашедшего себе путь под поверхностью земли. Но со временем вода в нем иссякла, и русло высохло. Если бы не холод, то это место можно было бы назвать почти уютным.
Через сотню метров плутания по извилистым проходам, которые то сужались, то расширялись вновь, исследователи неожиданно почувствовали впереди себя огромное пустое пространство. Эхо их шагов вдруг стало более густым и многоголосым. Стены раздвинулись, и свод пещеры ушел резко вверх. Лучи фонарей заскользили по плоскому полу. Казалось, что его искусно выровняли и даже отшлифовали. Но мысль о естественной природе этого была отброшена, когда оба путешественника увидели чуть впереди каменные скамьи, расположенные полукругом. В центре этого сооружения стояло гранитное кольцо, напоминающее колодец. Пока Володя приближался к нему, Ирина осветила стены, чтобы разглядеть все помещение.
Это был просторный зал с высоким потолком. Колодец находился строго по центру, четыре скамьи окружали его по периметру на небольшом расстоянии. В стенах на всем протяжении не высоко от пола были выдолблены ниши. Кое-где виднелись украшения из светлого камня в виде мозаики и перекрестий.
Ирина подошла к Владимиру, стоящему в центре всего этого и затаила дыхание. Их обоих бросило в дрожь от того, что они, наконец, нашли то место, которое долгое время было их целью, и ускользало от них с таким постоянством. От волнения мысли сбивались, и требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть… Что они уже нашли то, что искали. Что силы потрачены не зря. Что осталось совсем немного до новых открытий. Оставалось только все тщательно тут осмотреть.
- Храм, - еле совладав с собой, произнес Владимир.
- И жилье, - добавила девушка, показывая на ниши.
Юноша развернулся и подошел к стене, куда указывала Ира. Ниши были расположены одна за другой. Длина их едва соответствовала росту человека. На их каменной поверхности ничего не было, кроме истлевшего сена.
- Можно предположить, - начал вслух рассуждать Володя, - что после пожара часть монашек ушла жить в пещеры. Боясь возвращения исполнителей экзекуции, они справедливо опасались за свою жизнь, почему и провели остаток своих дней под землей.
- Принимается пока как научная гипотеза. Обрати внимание, что есть еще несколько выходов из зала. Необходимо все тут осмотреть.
- Сначала хотелось бы исследовать вот это, - Владимир снова подошел к заинтересовавшему его колодцу и посветил туда фонарем. – Он пустой и не очень глубокий. Попробую туда спуститься. Подержи мой фонарь.
Он перекинул ногу и начал осторожно нащупывать внизу упор. Ирина даже не успела ничего сказать товарищу, как тот уже на половину погрузился в колодец. Он упирался с одной стороны спиной, а с другой ногами, и постепенно сползал в глубину. Почувствовав, что уже не может дальше удерживать себя руками за край колодца, Владимир уперся ими в стены, но не так удачно, как ногами. Не найдя опору, он резко заскользил вниз. Потеряв окончательно устойчивость, юноша рухнул с высоты человеческого роста на каменное дно. Он тут же взвыл от боли в стопе, так неудачно подвернувшейся в момент падения, и, присев, схватился за ногу.
- Осторожней! – с опозданием опомнилась Ира. – Как ты там?
Но, судя по стонам, ему было нелегко. Когда он, наконец, отошел и смог кое-как встать на ноги, то оказалось, что колодец был глубже, чем он ожидал. Почти два Володиных роста. Он попросил у Ирины фонарь и легко поймал его на лету. Оказалось, что тут внизу когда-то протекал еще один теперь уже пересохший ручей, из которого монашки предположительно брали себе воду. Узкое русло проходило по дну и терялось где-то в темноте. Передвигаться человеку по нему можно было бы лишь ползком. Каких-то культовых назначений этого колодца обнаружить ему не удалось.
Закончив осмотр, Владимир попытался подняться тем же способом, как и спустился, но это получилось еще хуже. Без помощи сверху рассчитывать на свое спасение он не мог.
- Нужна веревка. Вернись к Николаю и попроси его принести сюда что-нибудь подходящее. Надеюсь, дорогу назад ты найдешь – она одна.
- Хорошо. Я мигом, - Ира резко развернулась и почти побежала к уже знакомому проходу, по которому они сюда пришли.

Николай давно уже установил палатку и развел костер. Он подкидывал сухие ветки в огонь, иногда оглядываясь на вход пещеры. Определить снизу, где он, было практически невозможно, если только не ориентироваться на уступ с большим камнем. Через костер на поперечине висел котелок, полный готовой вот-вот закипеть воды. В заготовленных потрескивающих углях пеклась картошка подальше от большого огня, чтобы не пригореть. Банки тушенки были загодя открыты, порезанный хлеб аппетитно разложен, и казалось, что все готово к приходу друзей.
Совсем недалеко от лагеря протекала речка, издавая веселое журчание в такой ненастный день. Иногда доносились далекие раскаты грома, но еще была надежда, что гроза пройдет стороной. Ночевать под проливным дождем не очень-то хотелось.
Николай осторожно хворостиной стал переворачивать картошку к огню другим боком. Но та упрямо скатывалась обратно в то же положение. Он раздосадовано выругался…
За его спиной хрустнула ветка. Мощный удар по голове лишил его сознания.