Когда он удалился от лагеря на приличное расстояние и ухватился за сухое бревно, то заметил посторонний хруст за своей спиной. Он обернулся и с удивлением обнаружил стоящую рядом с ним молодую девушку.
- Я помогу, - вдруг сказала она и наклонилась, чтобы поднять другой конец бревна.
- А мы еще не познакомились, - решил воспользоваться моментом молодой человек и представился. - Владимир.
- Александра, - улыбнулась девушка в ответ.
Тут Владимиру неожиданно вспомнилось письмо от Шуры Манихиной, которое и послужило причиной всей этой экспедиции. Он задумчиво посмотрел на нее и произнес:
- Некоторое время назад женщина, представившаяся тоже Александрой Манихиной, передала нам свое письмо с рассказом об этом монастыре.
Улыбка моментально сошла с губ девушки. Она потупила свой взгляд и снова попыталась взяться за бревно.
- Подожди, - остановил ее Володя. - Что это за тайны? Кто эти люди? Кто предупредил твоего деда, что мы приедем?
- Его никто не предупреждал, - проговорила она тихо.
- Но он встречал нас с поезда, я точно об этом знаю.
- Он чувствовал, что кто-то приедет. Но вы не должны были этого делать.
- Почему? - Владимир удивленно смотрел, как девушка едва скрывает сильное волнение.
- Потому что это страшное место! Проклятое! Там гибнут люди… Зачем вы приехали?!
Она резко села на бревно и закрыла руками лицо. Юноше стоял неподвижно и старался понять причины столь нервной реакции.
- Почему вы не послушали? - ее голос дрожал, казалось, она говорит сквозь слезы. - Я все время ходила у вас по пятам в поселке. Я пыталась вас предупредить…
- Что? Дохлая ворона это…
- Да! - она убрала руки от лица и смотрела Володе прямо в глаза. - Я написала записку "Уезжайте", оторвала, но сунула впопыхах другую часть, пустую, и заметила уже потом. Хотела напугать вашу девушку…
- А старуха?
- И это тоже. Я пыталась исправить предыдущую ошибку. Написала на стекле намыленным пальцем "Уезжайте", пока вас не было в гостинице. А ночью звала, чтобы вы увидели надпись на запотевшем стекле.
Владимир с удивлением отметил для себя сообразительность и находчивость девушки. Он был ошарашен ее смелостью и настойчивостью. Это юное существо было достойно всяческого уважения. Он не стал спрашивать, почему она не поговорила тогда с ними прямо, а пошла именно таким путем. Конечно, историки отклонили бы ее предложение отказаться от дальнейших поисков и вернуться домой. Но ее сценарий с запугиванием мог как раз сработать. И это случилось бы, не догадайся он обшарить то место у вокзала, где стоял Манихин.
Девушка замолчала и отвела свой взгляд в сторону. Владимир внимательно разглядывал ее лицо. Длинные черные волосы, убранные под платок, строгие брови, голубые глаза и нежная как персик кожа. Таким лицом можно было любоваться бесконечно.
- А зачем ты пошла с нами в этот поход? - решился задать вопрос Владимир. - Чтобы еще раз отговорить?
- Завтра дедушка переведет вас через болото, и вы останетесь одни. Я буду надеяться, что вам повезет.
Вдруг где-то рядом зашуршали ветки, и к ним вышел старик Манихин. Девушка испуганно обернулась и проворно вскочила на ноги с бревна. Манихин грозно посмотрел на нее, и она почти бегом скрылась за кустами в направлении лагеря. Старик внимательно посмотрел Володе прямо в глаза. Постояв так немного и, ничего не сказав, отправился вслед за Александрой. Юноша присел и задумался: он пытался осмыслить и увязать все, только что услышанное.
Продолжала оставаться нераскрытой загадка с письмом самозваной Шуры Манихиной. Также вызывала сомнение поведение самого Манихина, начиная со встречи на вокзале. Опасность со стороны мнимых сектантов, кажется, развеялась, но не ждать ли ее теперь со стороны старика.
Когда он вернулся к лагерю, на поляне уже стояла готовая палатка и навес из ельника недалеко от костра. Немного отдохнувшая Ирина суетилась у костра с котелком, заваривая чай, Николай открывал металлическую банку каких-то консервов, а Манихины уже что-то ели, сидя в своем шалаше. Владимир почему-то считал, что сельчане более приветливы и не будут так уединяться.
Ужин прошел быстро. Нагулявшие за день аппетит ребята быстро смели все со стола за один присест. После горячего чая всех потянуло на сон.
Солнце совсем уже скрылось за лесом, окутав все вокруг серой мглой. Языки пламени отплясывали в костре свои дикие танцы. Все вокруг затихло и ушло на покой в ожидании следующего дня.
Володя подошел к старику и предложил девушке переночевать в палатке с Ирой, на что Манихин неожиданно согласился. Палатка была небольшая: три человека вмещалось туда с трудом. Поэтому Володя остался с дедом у костра, когда как остальные отправились устраиваться внутрь под крышу.
Когда все окончательно стихло, у костра продолжали сидеть двое - молодой историк и седой дед. Старик задумчиво смотрел куда-то за болото, возможно, мысленно уже был за этим природным препятствием у цели всего путешествия. Володя не пытался заговорить с ним, зная, его замкнутость и неприветливость.
Но тот вдруг сам прервал томительное молчание, и услышанное неожиданно озадачило юношу:
- Человече, чего ты ищешь? Что не сидится тебе в уюте дома своего? Почему, когда у тебя есть выбор жить мирно в достатке или отправиться на край земли за ответом на какие-то безумные загадки, то немедленно выбираешь сокровенное и уходишь в поисках приключений? Ты пытаешься обмануть судьбу и самого Бога. И готов поставить на карту свою жизнью и жизнь товарищей твоих. Цена ее попирается перед чем-то неизведанным, перед тем знанием, которое ты надеешься получить. Задумывался ли ты, что дастся взамен вам? Ведь часто стоимость этого знания ничтожна и призрачна, несоизмерима с теми лишениями и усилиями, что тратишь ты на их достижение. Но уверенно расплачиваешься своей жизнью за рядовую ошибку, нелепостью случая обретшей ореол таинственности и приковавшей к себе этим внимание умов человеческих. Брось свое упрямство! Оставь в покое чужое прошлое! Не вороши их тайны и не познаешь разочарования! Всего-то сделай то малое, что просит от тебя Господь: просто живи. Живи и дай мертвым хранить свои тайны во мраке грехов своих.
Манихин замолчал и продолжал неотрывно смотреть куда-то в даль. Володя внимательно смотрел на загадочного старика и силился понять, кто же на самом деле этот седовласый сельский житель. То, что он услышал, не похожее совсем на молитву, никак не вязалось с этим образом. Что он знает и что умалчивает?

Рано утром путники продолжили свое путешествие. Они спустились вниз к болоту и побрели, прогибая мох под сапогами, через самый тяжелый участок всего своего пути. Иногда ноги глубоко увязали, вода надрывно хлюпала в бессилии задержать непрошенных гостей. Но люди самоотверженно шаг за шагом продолжали продвигаться, сокращая с каждым часом расстояние до заветной цели.
К концу дня болото закончилось, и появился такой же крутой склон, весь покрытый лесом. Вдоль склона протекала маленькая речушка, которую легко было перемахнуть по большим камням. В отличие от песчаного склона, на котором ночевали путники, этот был более высоким, скалистым с глубокими расщелинами и огромными каменными уступами. Манихин остановился и не стал переходить речку. Ребята догадались, что на этом его миссия проводника окончена и сейчас он с девушкой повернет назад. Они простились, Володя поблагодарил старика, и сильно межуясь, предложил тому денег, на что получил немедленный отказ.
Молодая девушка смотрела на Володю исподлобья, призывая всем видом передумать и вернуться назад. А может быть, она просто мысленно прощалась с ним. Он стоял против нее и не знал, что сказать. Ничего подходящего в голову не приходило.
Наконец старик скомандовал девушке, они развернулись и побрели назад. Через пять дней они должны встретиться на этом же месте. Если все закончится благополучно…
Друзья молча провожали их взглядом, пока эти две фигуры полностью не скрылись из вида. И тут нахлынуло чувство полного одиночества, будто тебя бросили посреди океана на необитаемом острове. Деревья неприветливо шумели шелестящими в кронах листьями. Тяжелые тучи постепенно закрывали синеву неба. День близился к концу.