Глава 2
Спящий вагон лениво покачивался под монотонный стук колес. Приглушенный свет едва освещал купе, в котором ехали молодые люди за ответом на загадки таинственного прошлого. Ребята, утомленные длительной поездкой, мирно посапывали на своих местах. Только Володя лежа бодрствовал на верхней полке напротив Ирины и всматривался в мелькающий за окном лес. Иногда он посматривал на наручные часы. Если поезд не сбился с расписания, то буквально через полчаса они должны были приехать на станцию назначения. Конечно, ночь не лучшее время для прибытия, но выбирать не приходится.
Он услышал, как где-то распахнулась дверь, и по коридору зазвучали торопливые шаги.
- Ребята, подъем! Скоро станция, - голова проводницы показалась в проеме купе.
- Уже встаем, - сказал Владимир и проворно соскочил с полки.
Сонные его товарищи, потягиваясь, постепенно приходили в чувство.
Когда они, еще не совсем проснувшиеся, помылись и собрали вещи, заскрипели тормоза, и поезд стал сбавлять ход. Ребята поплелись к выходу, еле удерживая равновесие на стрелках станционного пути.
Поблагодарив проводника, они спустились по крутой лесенке остановившегося вагона прямо на землю. Пассажирский перрон этому богом забытому месту видимо не полагался.
- Куда же вас занесло бедных, - покачала головой проводница, и поезд тут же тронулся, не выдержав даже минутной стоянки.
Ребята вдохнули свежего воздуха и огляделись. Ночь была не такой уж темной, что можно было легко осмотреть представший перед ними пейзаж. Хотя особо рассматривать тут было и нечего. Крохотное кирпичное здание вокзала, окруженного со всех сторон лесом, и яркие огоньки, видимые сквозь густые ветки, намекающие о близком присутствии жилья. Единственное, что порадовало приезжих, это чистый воздух с кисловатым запахом хвои и мха, слегка перебиваемым ароматом распустившейся сирени.
Было решено посидеть на вокзале и дождаться утра. Ирина и Николай легли на деревянные сиденья и продолжили прерванный сон, а Владимир остался снаружи. Он закурил сигарету и стал обдумывать план завтрашнего дня. Найти человека по имени и фамилии в поселке не казалось ему проблемой, даже если таких людей окажется несколько. Можно обратиться в милицию или администрацию, наконец, просто расспросить людей…
Рассеянно смотря на лес за железной дорогой, он неожиданно увидел в его глубине едва заметную фигуру человека. Это был мужчина. Он неподвижно стоял в темноте под деревом, и казалось, рассматривал Владимира. Молодой человек немного подождал и, наконец, решил приблизиться к неизвестному. Но пока он переходил железнодорожный путь, таинственная фигура исчезла из вида. Тогда Володя окликнул неизвестного, но ответа не получил. Еще раз внимательно посмотрев в сторону, где первый раз увидел странную фигуру, он решил не испытывать судьбу и вернулся к вокзалу.

Владимир не стал сообщать ребятам о ночном происшествии, когда утром кое-как поспавшие, они поднимались со своих мест. Хуже всего было Ире, не привыкшей с детства к спартанским условиям. Они быстро собрались и отправились к поселку.
Вышкиницы жили лесодобычей и переработкой древесины. В этом можно было легко убедиться, обнаружив тут и там обрезки досок, привезенные на дрова и сгруженные возле бревенчатых изб местных жителей. По грунтовой дороге, ведущей от станции к центру поселка, иногда с грохотом проезжали длинные лесовозы, поднимая за собой столб мелкой пыли, которая лезла в глаза и нос.
Молодые путешественники решили начать свои дела в этих местах с поиска гостиницы. К их радости, она находилась на центральной улице по соседству с отделением милиции и администрацией, так что ходить далеко не было необходимости. Всем троим пришлось довольствоваться одной комнатой, рассчитанной на четырех человек. Две другие были заняты командированными из областного центра. Вся гостиница находилась на втором этаже, а на первом располагалось кафе.
Пока Ирина смывала с себя дорожную пыль в плохеньком гостиничном душе, ребята выясняли в милиции адрес Алексея Манихина. Там их встретили с интересом и, узнав, что имеют дело с историками, засыпали множеством встречных вопросов. Про старинный монастырь тут никто ничего толком не знал. А вот адрес интересующего их Манихина все-таки удалось получить, несмотря на то, что однофамильцев было много, как и в любом сельском районе.
После обеда они уже втроем отправились к дому, расположенному на самой окраине. Рабочий поселок был хотя и не велик в высоту, но почти бесконечным, да еще и изрядно запутанным. Серьезно поплутав, молодые люди вышли, наконец, к одиноко стоящей деревянной избе. На калитке звонка не было, поэтому пришлось войти во двор и постучать в окно.
Дверь распахнулась, и на пороге сначала показался пожилой мужчина, а затем из-за него выглянула весьма симпатичная молодая особа. Но, встретившись взглядом с Владимиром, она внезапно покрылась густым пунцом и немедленно скрылась обратно в доме. Мужичок был небольшого роста, с редкими волосенками на непокрытой голове и густой седой щетиной на подбородке. В кулаке он сжимал самокрутку из газеты.
Но тут ребят ждал сюрприз. Из разговора с ним выяснилось, что хотя его и звали Алексей Манихин, но никакого старшего брата у него не было и про древний монастырь он слышит впервые. Так что помочь он ничем не может. На этом разговор и закончился…
Обескураженные ребята вернулись назад в гостиницу. Ирина, не ожидавшая стольких неудобств, начала намекать на возвращение домой. Николай удрученно молчал, но Владимир предложил ребятам завтра с утра поговорить с кем-нибудь из администрации, чтобы выйти на человека, хорошо знакомого с историей этого края. Проделав такой далекий путь, возвращаться с пустыми руками не было желания, и поэтому эта идея была принята.

Следующий день был более удачливым. Самым сведущим в вопросе истории района оказался учитель истории местной школы, давно вышедший на заслуженный отдых.
Старый пенсионер рассказал, что действительно где-то за поймой реки существовал когда-то старинный женский монастырь. Но место там очень болотистое и непроходимое. Даже в зиму, когда все замерзнет, местный леспромхоз не ведет заготовки в том направлении. А летом это просто гиблое место. Но про экспедицию, якобы проведенную сорок лет назад, бывший учитель вспомнить не смог. Да и что там можно было найти, если каменных построек там не было, а деревянные, по слухам, все были сожжены еще при царе. Он подарил молодым историкам карту района с обведенным им самим карандашом местом возможного расположения монастыря. Но соседствующие с ним участки повсюду пестрели обозначениями болот.
Следующий день было решено посвятить поездке в местное лесничество, управление которого находилось в нескольких километрах от самого поселка. Эта была последняя инстанция, которая смогла бы помочь в поисках загадочного монастыря.
В гостинице ждало приятное известие: наконец-то освободилась маленькая комната, и девушка с радостью перебралась туда. Жизнь втроем в одной комнате доставляла много неудобств, поэтому все вздохнули с облегчением. За этой суматохой день пролетел незаметно, и только к вечеру решено было прогуляться по поселку и поговорить с местными жителями.
Народ в этих местах был гостеприимный и разговорчивый. В этот вечер было рассказано много интересных историй, но ни одна из них не была связана с целью приезда молодых историков. Многие советовали поговорить с батюшкой, но он был еще совсем молод, и лишь недавно переехал в Вышкиницы.
Устав за день, ребята помылись в гостиничном душе и разбрелись по своим комнатам. Николай быстро уснул, а Владимир еще долго читал захваченные с собой бумаги Нефедова.