История пива -- насчитывает много веков. Еще в III тысячелетии до н.э. его приготовление подробно описали шумеры, причем уже тогда говорилось о нем, как о весьма распространенном напитке с разнообразной рецептурой. Древние шумеры знали по меньшей мере 8 видов ячменного пива, столько же пшеничного и три смешанного. Некоторые источники свидетельствуют, что пиво делали в Древнем Вавилоне за 7 тысяч лет до н.э.
Сохранились достаточно подробные сведения о процедуре приготовления пива в Древнем Египте за 2 тысячи лет до н.э., которая по сути была примерно такой же, как в наши дни: пиво варилось из ячменного солода, но в нем не было хмеля. В Древнем Египте пиво было очень распространенно, оно было доступно и бедняками. Дневная норма строителя пирамид состояла из нескольких пучков лука и чеснока, трех буханок хлеба и трех жбанов пива. Бочки с пивом ставились в гробницы египетских фараонов, врачи прописывали его для лечения зубной боли. Считалось, что изготовлению пива научил сам Озирис -- бог производительных сил природы и возрождения, один из наиболее почитаемых богов в египетской мифологии.
Учитывая тот факт, что пиво умели делать также в Древней Индии и Древнем Китае времен Шанской династии (конец II тысячелетия до н.э.), можно прийти к заключению, что пиво появилось у разных народов совершенно независимо в очень отделенные времени. По дошедшим свидетельствам можно судить, что в далекой древности существовали три способа приготовления пива: 1) из размолотых зерен ржи, пшеницы или ячменя делали кислое тесто, смешивали с водой и оставляли бродить; в таком напитке едва ли было заметное количество спирта, он, скорее, походил на квас; 2) из проросших зерен злака, т.е. солода, как и в наше время; 3) из солода с примесью сырых непроросших злаковых зерен.
Известно было пиво в Древней Греции и в Древнем Риме, но широкого распространения не получило ввиду предпочтения вина. Репутация у него здесь была сомнительная: пиво считалось заменителем вина у северных и восточных "варварских" народов. Римский историк Тацит в своем знаменитом сочинении "О происхождении германцев" (конец I в. н.э.) свидетельствует: "Их напиток -- ячменный или пшеничный отвар, превращенный посредством брожения в некое подобие вина..." Однако некоторые медицинские снадобья у древних римлян, например от кашля и кишечных паразитов, содержали пиво в качестве одной из составных частей.
Уже в раннем средневековье пивоварение стало распространяться в широких масштабах в северных и центральных странах Европы. Одними из главных производителей пива были монахи в многочисленных монастырях. Сортов пива было уже очень много. В Германии пиво производилось традиционно из ячменя, в Англии предпочтение отдавалось пшенице. За качеством напитка следили очень строго. Любопытный способ его проверки существовал в Пльзене (Чехия) -- пивоваренном центре Чехии. Свежесваренным пивом поливали деревянную скамью, на которую садился пивовар в кожаных штанах. Если он через некоторое время намертво прилипал к скамье (т.е. вставал вместе с ней), пиво считалось превосходным. До нашего времени дошла легенда, что некий чешский мастер проволок тяжеленную скамью, прилипшую к штанам, целых пять метров. Некачественное пиво при скоплении народа выплескивалось на ратушной площади.
В Древней Руси, судя по дошедшим до нас текстам, были напитки с названием "пиво". Однако первоначально (в X-XI вв.) это слово означало всякое питье, напиток вообще. В Никоновской летописи XI века можно прочитать: "Благослови пищу нашу и пиво". Позднее, в XII-XIII веках, пивом называли всякий алкогольный напиток: вино, мед, сикеру. Для обозначения же напитка, подобного современному пиву, тогда использовалось другое слово: ол. Ол приготовлялся из ячменя с добавлением трав (зелий): хмеля, полыни. Поэтому иногда его и называли "зелием", "зельем".
Пивоварение в старой Руси долгое время оставалось дорогостоящим, трудоемким, оно требовало больших затрат сырья, особой посуды (больших котлов) и поэтому чаще было коллективным и приурочивалось к двум-трем праздникам в году. Пиво варили всей деревней, а в городах -- всей улицей, посадом, слободой. Варили сразу на несколько сотен человек, и израсходовать его нужно было быстро, в 2-3 дня, поскольку сохранять пиво тогда еще не умели. Поэтому пили его тоже коллективно.
Во время раскопок (1951-1989) на территории Древнего Новгорода (XI-XV вв.) ученые обнаружили, что бочки для варки ячменного напитка имелись почти в каждом доме. Новгородское вече устанавливало твердые расценки на пиво и определяло требования к его качеству.
Ко времени царствования Ивана III (примерно с начала XVI в.) пиво становится повседневным напитком, его продают в кабаках наряду с "хлебным вином" (водкой). В это время бралась пошлина не только с варки пива, но и с использования хмеля. В XVIII веке только в Москве насчитывалось около сотни небольших пивоварен, а к началу XX века в России насчитывается более тысячи пивоваренных заводов.