Арабский шрифт развивался и совершенствовался на протяжении целого тысячелетия, с VI по XVI век, став со временем особым художественным/каллиграфическим методом. Первоначально он возник в качестве системы письменности, используемой для записей коммерческих данных и изредка для погребальных надписей, выполненных арабским шрифтом, а затем получил развитие и в итоге превратился в известный во всем мире способ художественного выражения.
В период, когда началось переписывание Корана и развитие религиозных наук, арабский шрифт получил особое развитие и стал более утонченным, соответствуя новому контексту его применения. Первоначальные формы шрифта (например, шрифт хиджази, названный в честь провинции Хиджаз, где расположены города Мекка и Медина) не имели ни особых символов для гласных, ни символов для различения букв аналогичной формы, например, таких букв как "ba" и "ta". После шрифта хиджази и других ранних форм арабского шрифта, появился шрифт куфи, возникший в Ираке в VIII веке нашей эры, что соответствует концу II века по исламскому календарю. Вскоре в шрифте куфи появились символы для обозначения гласных и различения букв, схожих по начертанию, в это же время появились и первые прекрасные и высокохудожественные примеры текста Корана, написанные каллиграфическим арабским шрифтом.
В центральных и восточных странах исламского мира, с одной стороны, и в Северной Африки, с другой стороны, шрифт куфи развивался по-разному. На западе — на основе западного куфи возник шрифт магриби, который использовался в исламской Испании и Северной Африке; а на его основе, в свою очередь, появились местные шрифты Западной Африки, обычно называемые "судани", вплоть до настоящего времени используемые в этом регионе для письма на арабском и местных африканских языках. Существует множество прекрасных примеров каллиграфического письма с использованием шрифта магриби, в том числе копии Корана крупного формата, выполненные в XIV и XV веке нашей эры.
В центральных и восточных странах исламского мира в течение XI века на основе восточного варианта куфи возникли — а затем полностью его вытеснили — шесть основных форм арабского шрифта. Это шрифты: насх, тулут, райхани, мухаккак, талик и рика. Все эти шрифты используются и по сей день, и многие (если не все) из величайших памятников арабского каллиграфического письма, записанных на бумаге или выгравированных на камне, выполнены одним из этих шрифтов. Шрифты насх, тулут, райхани и мухаккак используются для создания копий Корана, талик и рика используются крайне редко. На основе четырех шрифтов, использовавшихся для создания копий Корана, появился мусахиф — книжный шрифт, который наиболее часто используется для копий Корана. Шрифт рика в настоящее время является современным курсивным арабским шрифтом, который используется в центральных исламских странах.
В Османской Турции, Иране и странах, расположенных восточнее, шрифт насталик используется для создания копий литературных произведений и нерелигиозных трудов. Эта форма арабского шрифта возникла в Иране на основе сочетания шрифтов насх и талик. Первым великим мастером этого шрифта был Султан Али Машшаади, служивший при дворе Султана Хусейна Байкара, короля Герата, в конце XIV – начале XV века нашей эры. Насталик используется в восточных странах исламского мира, однако он редко используется для создания копий Корана.
