Пролог.
Месяц лил сияние на гладкие гранитные валуны. В тишине слышался только плеск чёрных волн да шелест листвы на другом берегу.
Вдруг темнота дрогнула и зашевелилась, и на скалы со всех сторон стали наползать гибкие тёмные тени. Блеснули в лунном свете остро отточенные когти. Жёлтым тревожным светом вспыхнули во тьме глаза. И вдруг, словно повинуясь тайному сигналу, тени схлестнулись друг с другом – и скалы как будто ожили. Началась неистовая кошачья драка с воем, шипением и визгом.
Вдруг из этой бешеной круговерти вынырнул огромный и косматый чёрно-бурый кот. Мощными косматыми лапищами прижал он к земле крупного беломраморного и победно завопил:
- Жёлудь! Как посмел ты охотиться на наших землях? Солнечные Скалы – исконные охотничьи земли Грозового племени.
- С завтрашнего дня, Коготь, здесь будем охотиться мы, Речные коты! – прошипел в ответ поверженный наземь мраморный кот.
Внизу, у воды, послышалось тревожное мяуканье:
- Берегись! К Речному племени движется пополнение!
Коготь обернулся и увидел, как из тёмной воды у самых скал выходя всё новые мокрые тени. Воины Речного племени вышли на берег и, даже не отряхнувшись, вступили в схватку.
Чёрно-бурый устремил горящий взор на Жёлудя:
- Да, вы плаваете, как бобры, но никогда ни ты сам, ни твои войны не будут хозяйничать в этом лесу!
Он оскалил зубы, и кот, лежащий под ним, содрогнулся всем телом.
Но вот, перекрывая все голоса дерущихся, раздался душераздирающий вопль кошки из Грозового племени. Речной кот прижал к земле чёрно-бурую воительницу и уже тянулся к её горлу своими острыми зубами, с которых всё ещё капала речная вода.
Коготь услышал крик и отпустил Жёлудя. Ударом мощной лапы он отбросил воина от отчаянно орущей кошки.
- Скорей, Кисточка, беги! – приказал он и развернулся лицом к противнику из Речного племени.
Кисточка вскочила и побежала прочь, хромая от боли в разодранном плече.
Коготь, кинувшийся к ней на выручку, зашипел от боли: кот из Речного племени расцарапал ему нос. Он чуть не ослеп от боли и крови, но это был отважный кот. Он бросился вперёд, презрев опасность, и вонзил острые зубы в заднюю лапу врага. Речной кот взвыл и попытался освободиться.
- Коготь! – крикнул боевой кот с красным, как лисий мех, хвостом. – Сопротивляться бесполезно! Воинов Речного племени слишком много.
- Нет, Ярохвост. Грозовое племя не сдаётся! – завыл в ответ Коготь и в один прыжок оказался рядом с Ярохвостом. – Это наша территория!
Кровь заливала ему чёрную широкую морду. Он нетерпеливо потряс головой – и прозрачные алые капли окропили гранитные скалы.
- Грозовое племя знает о твоей храбрости, Коготь, но мы не можем допустить большие потери, - продолжал настаивать Ярохвост. – Синяя Звезда не ожидала, что её войны встретятся с таким несметным полчищем врагов. У нас ещё будет возможность отомстить за сегодняшнее поражение.
Он посмотрел Когтю в глаза немигающим долгим взглядом, потом легко вскочил на огромный валун, лежавший у самой кромки леса.
- Отходим, Грозовое племя, отходим! – завыл он.
С фырканьем и рычанием коты Грозового племени стали послушно подтягиваться к Ярохвосту.
Воины Речного племени удивились. Это было для них полной неожиданностью. Неужели они так быстро победили? Жёлудь издал победный клич. Услышав его, воины Речного племени восторженно завыли, вместе со своим глашатаем празднуя победу.
Ярохвост же окинул взглядом ряды своих воинов. Он махнул хвостом – это был условный сигнал, и, повинуясь ему, все боевые коты Грозового племени скрылись во тьме за деревьями у подножия Солнечных Скал.
Коготь шёл последним. На краю леса он замедлил шаг и посмотрел назад, на залитое кровью поле битвы. Яростно сверкнул прищуренными глазами. Постоял так немного, а потом прыгнул и исчез в тёмной части леса, куда уже ушли его соплеменники.
Старая серая кошка сидела на поляне в чаще леса и смотрела в ясное ночное небо. Вокруг неё слышалось мерное дыхание и тихое шевеление спящих котов.
Небольшая красивая трёхцветная кошечка вышла на поляну из темноты, быстро и бесшумно ступая мягкими лапами.
Серая кошка наклонила голову в знак приветствия.
- Как там Кисточка? – мяукнула она.
- Раны её глубоки, Синяя Звезда, - отвечала трёхцветная, устраиваясь рядом на холодной от ночной росы траве. – Но она молода и сильна, она быстро поправится.
- А остальные?
- Тоже поправятся.
Синяя Звезда глубоко вздохнула:
- Нам повезло, на этот раз мы не потеряли ни одного воина. Ты очень хорошая целительница, Пестролистая.
Она снова подняла голову и стала смотреть на звёзды.
- Меня очень беспокоит сегодняшнее поражение. С тех пор как я стала предводительницей, Грозовое племя никогда не терпело поражения на собственных землях, - тихо промурлыкала она. – Для нас, видно, настали тяжёлые времена. Сезон новых листьев на исходе, а котят у нас мало. Если мы хотим выжить, нам понадобятся новые воины.
- Но год только начинается, - спокойно заметила Пестролистая. – Будет сезон зелёных листьев – будут и новые котята.
Серая кошка пошевелила широкими плечами.
- Может быть. Но пока мы будем обучать котят и готовить из них воинов, пройдёт много времени. Если Грозовое племя намерено защищать свои земли, ему нужны новые воины, и как можно скорее.
- Ты ищешь ответа у Звёздного племени? – почтительно мяукнула Пестролистая.
Пытаясь проследить за взглядом Синей Звезды, она подняла голову и стала вглядываться в молочно-белую россыпь звёзд, тихо мерцающую на чёрном небе.
- В такие времена, как сейчас, нам очень нужен совет. Наши предки-воины должны помочь нам. Ты говорила со Звёздным племенем? – спросила Синяя Звезда.
- Нет, уже несколько недель я с ним не беседовала.
Вдруг сорвавшаяся звезда чиркнула по небосводу над самыми верхушками деревьев. Хвост Пестролистой дёрнулся, шерсть встопорщилась.
Синяя Звезда следила за ней внимательно, но ничего не говорила. Пестролистая продолжала смотреть ввысь. Через несколько минут она опустила голову и повернулась к Синей Звезде:
- Это было послание от Звёздного племени, - промурлыкала она. Взгляд её стал загадочным и отстранённым, голос звучал глухо: - Только огонь спасёт наше племя.
- Огонь? – переспросила Синяя Звезда. – Но ведь все кошки боятся огня! Как он может нас спасти?
Пестролистая покачала головой:
- Не знаю. Но таков ответ Звёздного племени.
Предводительница Грозового племени на сводила синих глаз с целительницы.
- Ты никогда прежде не ошибалась, Пестролистая, - промяукала она. – Что сказало Звёздное племя то и будет. Огонь спасёт наше племя.
