Он играл гениев и неврастеников, одаренных натур, оставивших богатое наследие в мировой культуре, политиков, ученых. В творческом багаже Иннокентия Михайловича – образы Гамлета, Чайковского, Моцарта, Баха, Циолковского, Рузвельта… Смоктуновский называл себя актером космического масштаба.

В драме «Девять дней одного года» (1962) Иннокентий Смоктуновский сыграл ученого, физика-теоретика Илью Куликова. Увлеченный человек, интересный собеседник, язвительный оппонент, он остроумен, не лишен чувства юмора и обаяния. Актер постарался сделать его таким, чтобы зритель не испытывал отвращения к его персонажу. Эгоистическую натуру Иннокентий Смоктуновский завуалировал циничным отношением к жизни и людям, ярко обозначив его наблюдательность, рассудительность, дружеские чувства.

В исторической драме «Гамлет» (1964) актеру принадлежит главная роль. Его принц Датский, глубоко переживая смерть отца и вынашивая план мести, показан во всей своей парадоксальной трагичности. На грани безумия, он осознает несправедливость мира, что «все прогнило», «порвалась связь времен», но червь сомнений не только грызет его душу, он пытается всем доказать, что жизнь ужасна и единственный путь все изменить, говоря современным языком, – суицид. Но кто ему дал право принимать решения за других? Гамлет Смоктуновского – настоящий максималист: неукротим во гневе, непреклонен в своих решениях, а если он грустит, то это «мировая тоска». За исполнение Гамлета актер получил диплом СК СССР Всесоюзного кинофестиваля (1964) и приз Международного кинофестиваля «Золотая доска» (Венеция, 1964), приз «Серебряное блюдо» на МКФ (Панама, 1965) в номинации «Лучшая мужская роль», стал лауреатом Ленинской премии (1965).

В детективной комедии «Берегись автомобиля» (1966) Смоктуновский сыграл страхового агента Юрия Деточкина, тихого и неприметного человека, решившего весьма необычным образом восстановить справедливость: угоняя авто, купленные на деньги, заработанные нечестным трудом, он отправляет все вырученные от продажи средства в детские дома. Любитель театра, маленький человек, по сути являющийся преступником, в исполнении Иннокентия Михайловича вызывает жалость и сочувствие не только потому, что он часто попадет в неловкие ситуации, но и из-за неустроенной жизни, постоянного вранья-оправданий матери, любимой женщине, начальнику, нескрываемой боязни разоблачения… За исполнение этой роли Иннокентий Михайлович получил гран-при МКФ (Картахен, 1969).

В двухсерийной драме «Преступление и наказание» (1969) актер предстал в образе судебного пристава Порфирия Петровича. Смоктуновский показал своего героя не только прирожденным дотошным следователем, но и психологом, сумевшим понять человеческую суть Раскольникова и склонить его к явке с повинной. Его превосходство читается в проницательном взгляде, насмешливом тоне, но вместе с тем чувствуется некоторое заискивание, суетливость: «А я вам, вот самим Богом клянусь, там так всё подделаю и устрою, что ваша явка выйдет будто совсем неожиданная. Всю эту психологию мы уничтожим, все подозрения на вас в ничто обращу, так что ваше преступление вроде какого-нибудь помрачения представится. Потому, по совести, оно помрачение и есть. Я честный человек, Родион Романович, я слово сдержу». За исполнение этой роли актер был награжден Государственной премией РСФСР им. братьев Васильевых (1971).

В биографической киноповести «Чайковский» (1969) Смоктуновский сыграл гения классической музыки, великого композитора Петра Ильича. Актер показал нам застенчивого, терзаемого душевными муками и противоречиями человека, озаряющегося вдохновением, казалось бы, в самых неожиданных и драматических жизненных обстоятельствах. Несчастная любовь, недовольство критики, зависть… За исполнение этой роли Смоктуновский получил гран-при МКФ (Сан-Себастьян, 1970).

В драме «Дядя Ваня» (1970) Иннокентий Михайлович предстал в роли главного героя Ивана Петровича Войницкого, русского интеллигента, разочаровавшегося в прежних идеалах и ропщущего из-за несбыточных надежд. Его душевные муки усугубляются безответной любовью.

В пятисерийной экранизации «Мертвых душ» (1984) Иннокентий Михайлович предстал в образе Плюшкина. Гениально сыгранная роль! Стопроцентное попадание в образ – точно по гоголевскому замыслу: духовное обнищание, полнейшая деградация личности.

В военной мелодраме «Дамский портной» (1990) актер великолепно сыграл мудрого еврея Исаака, богатого на жизненные переживания. А сейчас ему предстоит самое последнее испытание судьбы… накануне гибели… последняя песня… Неиссякаемый юмор, смех сквозь слезы, всепоглощающая любовь… За исполнение этой роли Смоктуновский получил премию «Ника» (1990) и гран-при МКФ авторского фильма в Сан-Ремо (1991).

Последней великолепно сыгранной ролью Иннокентия Михайловича стал бывший полковник Фрилей из приключенческой четырехсерийной притчи «Вино из одуванчиков» (1997). На экраны фильм вышел уже после смерти актера. Его герой уже немощный полупарализованный старик, но как он оживает в своих увлекательных рассказах о прошлом.

Иннокентий Михайлович Смоктуновский скончался 3 августа 1994-го в подмосковном санатории, где проходил курс реабилитации после инфаркта. Он был первым российским актером, которого в последний путь провожали овацией. Похоронен на Новодевичьем кладбище.