Дикорастущие кусты азалий были замечены людьми много тысячелетий назад. Необычно пышное цветение азалии, превращающее еще недавно голый, почти безжизненный куст в облако из сотен изящных цветков, заставляло великих поэтом Востока и Запада посвящать ей вдохновенные стихи. И поныне известны старинные устные и сохраненные в летописных источниках предания, где, так или иначе, упоминается это удивительное растение.

 

История же растения начинается задолго до появления на планете разумных существ. Как показали исследования палеоботаников, предки азалий или рододендронов цвели на земле 50 миллионов лет назад, причем были чрезвычайно распространены. Но один из ледниковых периодов серьезно сократил ареал теплолюбивых цветущих растений.

 

В итоге современное разнообразие видов рододендронов, к которым относится и азалия, произрастает в южных районах Китая, азиатской части России, в Японии и на Корейском полуострове, в Индии и на Кавказе. Часть разновидностей встречается даже на севере Австралии и в Европе.

Второй после Азии центр сосредоточения азалий и рододендронов – это Северная Америка.

И все же такое известное и растение азалии до сих пор преподносит много сюрпризов и заставляет ученых делать интересные открытия.

 

 

 

История изучения, окультуривания и классификации азалий

 

Начало изучения и классификации видов положил Карл Линней. Именно с его легкой руки растение получило известное всем название, в переводе с греческого означающее «сухой». Выбор такого имени был неслучаен, поскольку лишь в пору цветения кустарник приобретает свой незабываемый декоративный облик, оставаясь на большую часть года покрытым только ворсистой довольно жесткой листвой.

Введение азалии в культуру началось во второй половине XVIII века или в начале XIX века в Великобритании. Вливание «свежей крови» со второй родины азалии, из Америки, вызвало всплеск интереса к культуре. Садоводам Старого света представилась возможность познакомиться не только с вечнозелеными растениями, пригодными только для комнатного или тепличного содержания, но и с листопадными видами азалий или рододендронов. В результате стали массово появляться многочисленные гибриды и невиданные в природе сорта, приспособленные не только к оранжерейному содержанию, но и к выращиванию в открытом грунте даже в довольно суровом климате.

Растение азалии оказалось настолько податливым и благодарным в селекционной работе, что к середине XIX столетия число полученных гибридов приблизилось к пяти сотням.

Сегодня по оценкам ученых в мире может насчитываться более 12 тысяч «рукотворных» разновидностей, что во много раз превышает количество дикорастущих видов.

Поэтому сколь ни уважаем в научном мире К. Линней, его классификация азалий сегодня подвергается серьезной переоценке. Ранее существовавший род утратил самостоятельность и вместе с некоторыми разновидностями багульника был включен в состав рода рододендронов.

 

 

 

Азалия в приметах, снах и народных традициях

 

В традиции многих народов, знакомых с азалией, растение связывают с определенными природными и даже сверхъестественными силами. Так в Европе верят, что азалия в саду или в доме поможет обрести счастье, стать своему владельцу более терпеливым, настойчивым и усердным. Горшок с растением азалии у рабочего стола творческого человека привлечет вдохновение и даст силы довести начатое до успешного завершения.

Существует мнение, что цветущий кустарник во сне символизирует близкое благополучие, а вот значение азалии, которая ужу отцвела – противоположно. Такой куст во сне – это примета долгого ожидания изменения жизненной ситуации к лучшему.

Популярность азалии в странах Европы и в России резко возросла с началом эпохи модерна.

Удивительные формы цветков, побегов и листьев азалии восхищали поэтов, ювелиров и художников. До нас дошли десятки рисунков и полотен, стихов и прозы, где авторы живописуют изящные цветы. Среди тех, кто вдохновился растениями азалии: Н. Гумилев и А. Фет, А. Куприн, К. Паустовский и Д. Мамин-Сибиряк.

Но задолго до них красоту азалии воспел великий Басе, сравнивавший в лаконичных строках хайку цветение этого кустарника с радугой.

Холм у дороги.

На смену растаявшей радуге –

Азалия в лучах заката.

Для японцев, трепетно и уважительно относящихся ко всему живому, азалия не менее значима, чем один из символов нации – сакура. Цветы кустарника посвящают чувственной красоте женщин, а также верят в их способность просветлять мысли.

 

 

 

Нежные цветы и ядовитые листья азалии

 

Если верить старинной английской сказке, то пышным цветением растения азалии обязаны сказочному народу – эльфам.

Спасаясь от беспощадного пламени пожара, уничтожившего родные кусты и деревья, лесные жители были вынуждены покинуть насиженные места и искать прибежища на чужбине. Но величественный лес за холмами не захотел принять шумную компанию новоселов. Только в суховатых зарослях, среди мелких шершавых листьев азалий эльфы нашли скромный приют и ночлег.

 

Каково же было всеобщее удивление, когда с первыми лучами солнца азалии покрылись тысячами белых, розовых и пурпурных цветов. Кустарник в один миг преобразился и остался таковым навсегда.

Так эльфы отблагодарили растение за помощь. Но красота оказалась не единственным даром! Кроме нее, практически все рододендроны получили способ защитить себя и отпугнуть врагов.

В листьях азалий и других частях растений содержатся токсичные соединения, последовательное возбуждающее и затормаживающее воздействие которых на нервную систему приводит к самым неприятным последствиям, вплоть до смертельного исхода.

Биохимический состав растительного сырья был изучен совсем недавно, но первые свидетельства о подобном отравлении относятся, как ни странно это звучит, в V веку новой эры. Из рассказа о походе греков в Колхиду, оставленном потомкам военачальником Ксенофонтом, стало известно, как не знающие поражений, победно шествующие по новым землям когорты воинов были повержены не грозным противником, а растениями азалии.

 

Расположившись на отдых у зарослей красивоцветущих кустов, эллины обнаружили пасеку местных жителей и колоды, полные ароматным тягучим медом. Конечно, отказаться от такого лакомства при всех тяготах походной жизни было невозможно, и завоеватели с увлечением отдались трапезе.

Каково же было удивление Ксенофонта, когда его воины один за другим стали без сил падать на землю. В состоянии забытьи, без сознания эллины находились до следующего утра. Приходя в себя, они поднимались, но чувствовали слабость, резь в глазах, страдали от головной боли и тошноты. Лишь через несколько дней отряд смог двинуться дальше, а благодаря рассказу Ксенофонта мнение о ядовитости меда, собранного с цветов азалий сохранилось на долгие века.

Только в прошлом веке биохимики и биологи доказали, что отравиться терпким, со специфичным вкусом медом рододендрона нельзя.

Зато все симптомы недомогания греков в точности совпадают с признаками действия на организм нейротоксинов, содержащихся во всех частях кустарников, рядом с которыми расположились когда-то эллинские воины. Сегодня хорошо известно, что длительное пребывание рядом со многими видами рододендрона негативно влияет на самочувствие. Не исключение и растущий на Кавказе и в Крыму рододендрон желтый или азалия понтийская.

 

Особенно опасными заросли азалий становятся в жаркую погоду, когда с листьев азалии активно испаряются эфирные масла и токсины. В Крыму туристов предупреждают, что неосторожное обращение с огнем возле кустарника грозит моментальным вспыхиванием веток, вокруг которых распространяется невидимое облако эфиров.

Но при грамотном обращении азалии не принесут вреда, а только украсят сад или дом. Кроме этого, многие дикорастущие виды – это ценные растения, используемые в косметической, фармацевтической, кожевенной промышленности. Так, например, в корнях азалии и листьях, кроме эфирных масел, сосредоточены дубильные вещества. Растительное сырье, полученное из рододендронов, находит применение в производстве противовоспалительных, потогонных средств.