Испокон веков они – неотъемлемая часть русского костюма, русского образа жизни, русской зимы и даже русского характера.
«Прост как валенок», «Ваньку валяет», «Не мытьём так катаньем» - навсегда вошли эти присказки в наш язык. И никому не надо объяснять, что они значат: и простоваты валенки, как русский мужичок, но и прочны, основательны и надёжны, как он, не подведут в трудную минуту!

Б.М.Кустодиев. Морозный день. 1913.
     Валяние войлока — способ приготовления шерстяного материала у кочевников евразийских степей, горных скотоводов Тибета, Памира, Алтая, Кавказа, Карпат и Балкан, Передней Азии . 
     Древнейшие сохранившиеся до наших дней изделия из войлока — ковры и чепраки из Пазырыкских курганов Горного Алтая (их возраст насчитывает около 2500 лет), из курганов Ноинула в МНР. 
 
Войлочные ковры из Пазырыкского кургана
   
     Древнейшими изделиями из валяной шерсти считаются ковры.  Жители Азии изготавливали из свалянной шерсти подушки, стельки, утеплители под верхнюю одежду и даже обтягивали ею стены своих домов.
 
Валяние войлока

   Валяние войлока включает в себя несколько последовательно совершаемых операций: сбивание шерсти специальным прутом; обрызгивание взбитой шерсти водой или молочной сывороткой; свертывание шерсти в рулон; обертывание рулона кожей, тканью или циновкой и прокатывание рулона по земле либо путем буксировки двумя всадниками, либо просто вручную от одной группы людей к другой, периодически прерываемое разворачиванием рулона с целью выявления возможных изъянов и их заделки.
    В 1996 году на Харьковщине в селе Верхний Салтов были произведены археологические раскопки в слоях 8-10 вв. Среди уникальных находок – войлочная шапка и богато украшенная металлическими аксессуарами войлочно-кожаная обувь сложного покроя. 
 
Остатки войлочно-кожаной обуви из погребальной камеры  
Первое упоминание о «войлочных сапогах» мы находим в древнейшем произведении русской литературы «Слове о полку Игореве». 
     Валенки – исконно русская обувь, впервые они появились в Сибири. Непосредственной предысторией валенка следует считать пытливые пробы соединить идею войлочных башмаков (котов, чуней) с формой сапога. Сначала войлочные сапоги просто сшивались: к войлочному башмаку притарачивалось войлочное голенище. Комбинация уже очень напоминала валенок, но была крайне непрочной, а потому и непрактичной. Это была низкая обувь, голенища которой валяли отдельно, то есть, со швом.
   Валяные сапоги или валенки – изобретение сравнительно недавнее, ему всего около двухсот лет. Образно говоря, люди уже шампанское пили, а валенок еще не знали. Родиной настоящих валенок принято считать город Мышкин Ярославской губернии, умельцы которого в XVIII веке стали первыми валять валенки целиком, с голенищем. 
     В начале было это кустарное производство, в каждой избе своя валяная «фабрика». Валяльщик днями просиживал в тесной каморке, составляя «полуфабрикат», смешивая с шерстью мыло, соду, добавляя слабый раствор серной кислоты. Этот труд был тяжелым ручным, но выгодным. 
     По данным 1901 года из кустарных промыслов Ярославской губернии самый распространенный – производство валяной обуви. Причем эти производства были сосредоточены в основном за Волгой. Этот промысел существовал в 17 волостях Ярославского уезда и охватывал 146 семей с 533 хозяевами-кустарями. 
   
  На Ярославщине особым спросом пользовались изделия крестьян из деревни Тимоханово. Умельцы в тайне хранили секреты технологии, передавая их по наследству.
Кстати, всего в двух городах России – Мышкине и Москве находятся музеи русских валенок. 
     Из Ярославской области валенки стали распространяться по территории всей России со скоростью ветра. Совсем скоро в каждой деревне появилась своя «мастерская» по изготовлению валенок, а в городах стали строить соответствующие заводы.
    Достоинство русских валенок и то, что всегда до крайности удивляло иностранцев, заключается в единстве их формы, отсутствии швов. Скорее всего, благодаря этой особенности и появилась поговорка «прост как валенки». Но это выражение никак нельзя отнести к самому процессу изготовления валенок, требующему невероятно сложных усилий и умений. Процесс изготовления такой обуви достаточно длительный и требует определенных навыков.

Станок для изготовления валенок к. 19 - н.20 в. 
    В кустарном производстве сырьем для выделки валенок, как правило, служит овечья шерсть — летнина, или клочьё, снимаемая с овец летом. Вначале ее освобождают от примесей — травинок,
колючек — и разбивают, превращая в мягкую и пушистую массу. Чем больше в валенках летнины, тем они мягче. Из разрыхленной шерсти лепят будущую модель, тщательно следя за тем, чтобы стенки валенка получились одинаковой толщины. Там где стенки оказывались тоньше, их “платили” —
добавляли тонкие шерстяные заплатки. Так возникает бесшовная сформованная модель будущего валенка.

Современное производство 

     Теперь ее накручивают на скалку, имеющую вид четырехгранной палки, и долго раскатывают. Отсюда и второе название обуви — катанки или катанцы.

Музей "Русские валенки" в Москве 
Процесс катания чередуют с вымачиванием — для большего уплотнения и усадки. Лишь после такой процедуры войлочный сапог надевают на разборную деревянную колодку и выправляют деревянной колотушкой. Затем поверхность валенка трут пемзой и ставят в печь для просушки. Для окончательной отделки высушенный валенок еще раз натирают пемзой или деревянным бруском.
     Кроме обычной технологии существовало множество разнообразных “секретов”. Так, для чернения войлока применяли квасцы, медный купорос и синий сандал, а для осветления мастер использовал белила, смешанные с парным молоком. Полученную смесь втирали до сухости в войлок и ставили в слабо натопленную печь “на вольный дух”.
    В разных регионах России валенки называли по-разному: в Нижнем Новгороде – «чесанками» и «катанками», в Тамбовской и Тверской областях – «валенцами», в Сибири – «пимами». Название зависело еще и от шерсти: валенки из козьей шерсти именовали «волнушечками» и «выходками», а из овечьей – «катанками».
     Испокон веков валенки были весьма дорогим удовольствием. Так, хорошо, если в доме была одна пара валенок на всех – тогда их носили по старшинству. А семью, в которой валяную обувь носили все домочадцы, считали уже зажиточной. В середине XIX века, к примеру, за валяные ботинки платили 2 рубля серебром — немалые по тем временам деньги. Валенки были замечательным подарком, к ним относились с большой аккуратностью, чтобы сберечь для следующего поколения.

Судя по сюртукам и валенкам жили они в достатке 
    Петр I хоть и смотрелся в окно в Европу, как в зеркало, однако ж обувь предпочитал исконную, русскую. Наутро после пирушки государь первым делом приказывал принести щей и сапоги из войлока -- теплая обувь улучшала циркуляцию крови, и похмельные муки проходили как ни бывало. 
Именно во время его правления пимокатное производство в России приобрело широкое распространение. 
     Екатерина Великая имела первые пимы, которая она носила под кринолиновым платьем на своих больных ногах. Для нее специально изобрели мягкие чесанки из тонкой черной шерсти. А российская императрица Анна Иоановна разрешала надевать валенки придворным дамам к парадному платью.
     Однако к валенкам войлочные обувки XVII-XVIII веков имели отношение такое же, как неандерталец к человеку, -- сшитые из нескольких клочков шерсти сапоги были далеким предком катанок, которые вопреки своей кажущейся архаичности появились всего-то 200 лет назад.
     В начале XIX века некто, чье имя не известно, а известно лишь то, что жил этот самородок-изобретатель в Нижегородской губернии, первым додумался валять не Ваньку и даже не дурочку, а войлочную обувь без единого шва. 
 
     Деревня возликовала. До того она и зимой, и летом ходила в лаптях, которых хватало на четыре-пять дней носки, а потом они протирались до дыр. Валенки пришлись деревенским и по ноге, и по нраву, недаром их наделили почти сакральным смыслом: девушки, гадая в крещенский вечерок на суженого, бросали за ворота вовсе не башмачок, а именно валенок, в валенке же перевозили на новое место жительства домового.
     Город, правда, поначалу презрительно морщился. Совсем как поэтесса Зинаида Гиппиус, которая, увидев в одном из петербургских салонов только-только приехавшего из родного села в столицу Сергея Есенина, наставила лорнет на его ноги в серых катанках и надменно протянула: "Какие на вас интерэ-эсные гетры!" Колкость шутки заключалась в том, что гетрами в ту пору называлась интимная часть мужского туалета -- суконные подштанники, которые, естественно, скрывали под брюками, но уж никак не выставляли напоказ. 
     До рeволюции главное производство валенок было сосрeдоточено в Семеновском уезде Нижегородской губернии.
     Существовало производство валенок и рядом с Москвой. Более 150 лет назад с южной стороны города Москвы были освоены земли крестьянами и построены деревни Аннино и Качалово. Примерно через 50 лет местным жителем крестьянином Капустиным Петром Владимировичем в бывшей Московской губернии деревне Аннино Зюзинской волости была организована артель по выпуску валяной обуви. В 1898 году она называлась "Паровая Фабрика пуховой и фетровой обуви Петра Владимировича Капустина". Продукция фабрики была отмечена высокими наградами и золотыми медалями на выставках в Москве (1908 г.), Генуе (1908 г.), Париже (1919 г.).
 
Рабочие за сортировкой валенок. Московская фабрика 
   В 20-х годах Битцевская фетрообувная фабрика была национализирована и с этого момента началась ее реконструкция и расширение. Объем выпускаемой обуви увеличился в 100 раз. Перед Второй Мировой войной 1941-1945 г.г. фабрика уже выпускала фетровую мужскую, женскую, школьную обувь и ботовый чулок. В декабре 1941 г. фабрика была частично эвакуирована в г. Казань, но с изменением обстановки на фронте, с отступлением немцев от Москвы - дальнейшая эвакуация была приостановлена. Быстро провели монтаж оборудования и уже в феврале месяце начали выпускать теплую обувь для фронта.
  
   Регулярная советская армия имела на вооружении валенки, но, очевидно, что не для всех родов войск и не повсеместно. В пехоте и артиллерии валенки были весьма распространены, но трудно себе представить летчиков или танкистов в этой обуви. На военных фотографиях мы часто видим, что одни бойцы – в валенках, другие – в сапогах. Конечно, партизаны предпочитали валенки, нередко, валявшиеся тут же, в партизанских отрядах.
     Удивительно то, что и у немцев, особенно во вторую зиму войны на Восточном фронте были валенки, одежда и обувь из войлока. Тут есть три версии появления валенок в амуниции немцев: первая – до сих пор существует поверье, что Риббентроп, подписывая с Молотовым пакт о дружбе, ненападении и разделе между Германией и СССР, одновременно закупил в Москве чуть не два с половиной миллиона пар валенок; вторая – будто Хрущев, позорно сдавший немцам Киев, позволил им захватить армейские склады с провиантом и амуницией, в том числе с огромным запасом валенок; третья, наиболее достоверная, но и не исключающая двух первых – просто, немецкие солдаты мародерствовали, грабя склады, магазины и население на оккупированных территориях. Многочисленные фронтовые фотографии немцев в валенках свидетельствуют о широком распространении этой обуви.
     В советское время партийному начальству, командному составу красной армии и председателям богатых колхозов выдавали особые валенки — так называемые бурки, изготовленные из белого войлока, обшитые понизу кожей и на кожаной подошве.

Бурки мужские и женские на каблуке, справа — валяные женские ботики. 
     В Москве существует музей “Русские валенки”, расположенный в
Замоскворечье (2-й Кожевнический переулок, д. 12). В его экспозиции представлено более 300 экспонатов, среди которых можно увидеть войлочные костюмы, инструменты ремесленников-валяльщиков, а также настоящую чесальную машину (для обработки шерсти), случайно найденную на чердаке деревенского дома. Но основную часть коллекции конечно же представляют валенки — причем всевозможных форм и расцветок. Такое разнообразие трудно представить! Черные, серые, белые, расписные, короткие, высокие, на кожаной подошве и на “резиновом ходу”, с галошами и без... (Недавно подобный музей открыли и в городе Мышкине Ярославской области).     

Мышкин - Музей валенок

Современный дизайн.
Источники:http://valenki.e-stile.ru/page5
http://neofuze.narod.ru/2.html
http://www.livemaster.ru/topic/3786
http://smoking-room.ru/data/pnp/valenki.html