31 августа 1977 года Андроникос приступил к раскопкам. Почти сразу же в подножии холма археологи наткнулись на развалины святилища Героев.
А дальше обнаружилась подземная гробница прямоугольной формы (три с половиной на два метра, высотой три метра). Древние злоумышленники оставили здесь только несколько черепков и разбросанные в беспорядке кости. Однако фрески на стенах все-таки сохранились. Эти росписи изображали момент похищения Персефоны владыкой царства мертвых Плутоном.
Прошел месяц, и взору ученых открылся карниз фасада еще одной гробницы, большого помещения со сводчатым перекрытием. Между двумя дорическими колоннами красовалась мраморная дверь.Над нею находился фриз со сценами охоты: всадники с собаками, олени, лев, кабан. Поразительно, но дверь совершенно не пострадала от времени. С подобным археологи столкнулись в Греции впервые.
Просто открыть створки они не рискнули: можно было повредить и дверь, и то, что за ней пряталось. Решили использовать опыт древних грабителей.
Сняли весь верхний слой земли, подняли и убрали центральную плиту перекрытия. Это была долгая, изнурительная работа, но дело того стоило. 8 ноября Андроникос спустился по веревочной лестнице вниз, в камеру. На полу валялись остатки мебели, вероятно, погребального ложа со скульптурными человеческими фигурками из слоновой кости. У западной стены стоял саркофаг. В углу камеры лежали серебряные и глиняные сосуды. В другом углу было свалено оружие и разная утварь. Здесь археологи нашли железный македонский шлем, меч в деревянных ножнах с навершием из слоновой кости, железный чешуйчатый панцирь и бронзовый футляр для круглого щита. Сам щит (видимо, парадный), изготовленный из дерева, кожи, слоновой кости и золота, развалился от ветхости.
Когда вскрыли саркофаг, внутри оказалась массивная золотая четырехгранная урна с многолучевой звездой на крышке. Урна стала самым тяжелым золотым сокровищем, когда-либо обнаруженным в земле Греции; общий вес находки составил 10,8 килограмма. В ней хранились человеческие кости, окрашенные… в синий цвет. Дело в том, что в Македонии знатных покойников сжигали, а останки заворачивали в дорогую пурпурную ткань. Видимо, как раз ею-то кости и окрасились.
Сверху лежал золотой венец в виде дубовых листьев и желудей. Захоронение было явно царским. Чьи же останки лежали в гробнице?
Никаких надписей ученые в ней не обнаружили. Но по мнению М. Андроникоса, это могло быть захоронением македонского царя Филиппа II, отца знаменитого Александра Македонского. Правитель находился у власти с 359 года до н.э. и был убит в результате заговора в 336 году до н.э.
За годы своего царствования Филипп II создал мощную боеспособную армию, проявив себя выдающимся военачальником и дипломатом. За 20 с лишним лет он объединил Македонию, расширил ее границы и превратил свою страну в доминирующую военную державу своего времени. В конце концов вся Греция оказалась под контролем Филиппа. Накануне своей гибели царь готовил вторжение в Персию.
Какие же соображения говорят в пользу того, что в гробнице найден прах именно Филиппа II? Этих соображений немало. Во-первых, керамика из захоронения датируется примерно серединой IV века до н.э. Во-вторых, была проведена экспертиза костей из первого саркофага. Возраст мужчины, которому принадлежат останки, – 40-50 лет.
Македонский царь был убит, когда ему было 46 лет. В-третьих, из различных исторических источников известно, что в 354 году до н.э. вражеская стрела повредила Филиппу правый глаз. В глазнице сохранившегося черепа есть подобная отметина. Наконец, левый боевой наколенник из найденной во второй камере пары заметно короче правого. А Филипп, по воспоминаниям современников, сильно хромал.
М. Андроникос считает, что фигурки из слоновой кости на погребальном ложе – это портретные изображения Аминты и Эвридики – родителей Филиппа, самого Филиппа, его жены и сына Александра. Позднее в Большом Кургане была обнаружена еще одна гробница. К счастью, в ней не побывали грабители. Там нашли серебряные кубки, пять позолоченных бронзовых скребков, позолоченные наколенники и серебряный ковчежец с останками, который опоясывался золотым венцом из дубовых листьев. Экспертиза показала, что останки принадлежат мальчику 12-14 лет. Историки пришли к выводу, что здесь похоронен Александр IV, сын Александра Македонского, провозглашенный царем после смерти отца и убитый в 310 году до н.э.
Находки греческих исследователей в Большом Кургане в конце 1970-х годов – это выдающееся достижение археологической науки ХХ века. Жаль только, что гробницу самого Александра Македонского до сих пор не нашли. Известно, что Птолемей Лаг привез останки своего повелителя в Египет и захоронил их около Александрии. Три века спустя в подземную гробницу великого Александра спускался император Август. Прошло еще 200 лет, и другой римский император, Септимий Север, приказал ее наглухо замуровать. Где она находилась, мы так и не знаем. За прошедшие столетия несколько городов севернее Александрии поглотило море. Может быть, гробницу Александра Македонского надо искать под водой?