Шафран достоин титула короля специй уже из-за своей цены: 1 грамм шафрана стоит дороже 1 грамма золота. Что же делает его таким дорогим и достойна ли обычная специя того?

Шафран - это рыльца фиолетового шафранового крокуса. В каждом цветке их всего три, а цветут крокусы только раз в году в течение 2-3 недель. Цветок открывается всего на 2 часа. Чтобы шафран получил аромат полной силы цветы нужно собирать за несколько часов перед открытием. Вся работа производится вручную, и крокусы срываются до восхода солнца. Именно этой трудоемкой работой объясняется высокая цена шафрана, его даже называют красным золотом. Чтобы получить килограмм шафрана, нужно собрать 300000 цветов! Несмотря на свою высокую стоимость использование шафрана довольно экономное, всего несколько жилок достаточно, чтобы придать блюду тонкий аромат и глубокий оранжево-желтый цвет. Само слово шафран произошло от арабского azafran, что переводится как "желтый".

Еще в глубокой древности люди научились ценить уникальные свойства шафрана. Первые записи об этой специи встречаются в Месопотамии 3000 лет до нашей эры. Наши предки применяли шафран не только для ароматизации блюд, но и для окрашивания тканей. В Древнем Риме мешочек с шафраном был известен как лучшее средство от похмелья. А греки считали, что в сочетании с вином шафран вызывает приступы эйфории. В больших количествах шафран становится токсичным, в средневековье это свойство использовали, чтобы избавиться от нежелательной беременности. Трудно сказать, что из всего перечисленного миф, а что - правда, но на сегодняшний день известно, что шафран укрепляет сердце, снижает уровень вредного холестерина, улучшает пищеварение, помогает регулировать менструальный цикл и делает кожу чистой.

Самые крупные производителями шафрана - это Иран и Испания, кашмирский шафран, считающийся самым лучшим, редко экспортируется в другие страны. Еще в древности из-за своей высокой стоимости "золотая специя"; была излюбленным товаром мошенников. Существовало множество дешевых подделок, а в настоящий шафран подмешивали камешки и прочий мусор, чтобы увеличить вес. Сегодня производство шафрана строго контролируется на качество.

Кашмирский шафран считается среди гурманов самым лучшим из-за своего насыщенного аромата и красновато-оранжевого оттенка, его жилки особенно тонкие. Испанский шафран немного уступает по качеству индийскому, зато стоит несколько дешевле. Существует 2 вида испанского шафрана, лучшим считаются купе (Coupe), так как для его изготовления используются только верхняя часть жилок, которая и несет в себе аромат и цвет.

Шафран superior представляет собой цельные рыльца крокуса, поэтому на одном конце они светло-желтые. Размолотый шафран придает блюду более интенсивный цвет, но быстро теряет свой аромат при хранении. Любой вид шафрана не устойчив к длительному хранению: жилки становятся ломкими, цвет бледнеет, а аромат ослабевает, поэтому хранить его лучше в плотно закрытой емкости в темно прохладном месте. В некоторых ресторанах шафран хранят даже в сейфе(!).

Как мы уже говорили, несмотря на свою высокую стоимость, шафран очень экономен в использовании. В 1 грамме золотой специи около 400 жилок, а для приготовления одной порции риса достаточно 5. Чтобы аромат и цвет полностью проявился, шафран лучше предварительно замочить в воде или молоке. В Индии шафран добавляется уже в самом конце приготовления пищи, чтобы сохранить все его ценные качества. Шафран широко используется в средиземноморской кухне в блюдах из риса, рыбы и в десертах. В древности шафран считали символом умеренности: употребление специи в слишком большом количестве придает блюду горький вкус.