У одного мужа была красивая жена. Такая красивая, что муж даже любоваться ей боялся, невозможно было долго смотреть на такую красоту - как на солнце. Дух захватывало от красоты: большие карие глаза, тонкие изогнутые брови, алые губы, локоны как смоль, белая длинная шея... Очень красивая жена. А муж не очень красивый. Приземистый, ноги колесом, нос картошкой, глаза маленькие, уши большие. Нехорош собой. Такая красавица пошла за него то ли с досады, - может, ее милый бросил? То ли от безденежья, от бедности, - ведь была жена круглая сирота. Так в деревне говорили. А в деревне выбирать не приходится. Посватался хороший непьющий человек - и выходи замуж. Будешь перебирать и отказывать, тебя невзлюбят. Красавицу и так не больно любили. За красоту и кроткий нрав. За молчаливость. Кто молчит, тот либо глуп, либо хитер, так считали. Выше других себя мнит. И не ходит на посиделки лузгать семечки и визжать забористые частушки. А ходила бы - нашли к чему другому придраться. Красавиц не очень любят. И хорошо, что вышла замуж, всем сразу легче стало. Даже здороваться начали. Сквозь зубы, правда. А муж трудился и старался. Но он был человек молчаливый. Красоту не хвалил, ничего приятного не говорил. Чтобы красавица не разбаловалась, не разлакомилась и не ушла от него. Даже зеркало из горницы убрал. Чтобы не смотрелась. Хватит и маленького, ручного, с трещинкой. А так-то любил, конечно. Сильно любил. Только не говорил об этом. Так и жили. Тихо и мирно. Муж залюбуется на миг женой, а потом отвернется. Не может быть такой красоты в мире. Лишнее это. И не может быть, что такая красота ему принадлежит. Непременно жену сманят проезжие люди. Сведут со двора. Или сама она посмотрит в бочку с водой на свое прекрасное лицо, - да и уйдет. Уедет по железной дороге на паровой машине. И никогда не вернется... Однажды муж заболел. И лежал в горячке три месяца и три недели. Как его ни лечили травами и четверговой солью, какие только средства ни применяли, - он не вставал. И был в забытьи, между жизнью и смертью. А жена молилась и ухаживала. Меняла рубашки, давала пить, согревала в ознобе, обтирала прохладной водой в жару... А потом муж утром проснулся. Он выздоровел! Слабый еще, но выздоровел. Сел на лавке, попросил пить, - у печи старушка хлопочет. Седая голова, сгорбленные плечи... "Дай мне воды, - говорит, - бабушка! И где жена моя-красавица? Поди, ушла от меня. Увели ее со двора, пока я лежал. И сердце мое разрывается при такой мысли, потому что это было мое сокровище. Ради жены я жил. Ради нее встал со смертного одра. Где же моя красавица?". А старушка и говорит тихо: "Это я. Я свою красоту обменяла на твою жизнь. Больше у меня ничего не было. Мне предложили, я обменяла. Приходил старичок божий, калика перехожая, взял мою красоту в сумочку, а взамен дал скляночку. Там капли жизни из заморских краев. Я тебе дала, ты и встал. Вот счастье-то!". И муж расплакался, глядя на старушку с седыми волосами. Лицо в морщинах, глаза потеряли опаловый блеск, потускнели... Но это была его жена. И муж схватил жену в объятия, прижал к сердцу. И только шептал сквозь слезы, что зря она отдала красоту. Его жизнь - невелика потеря. Он бы умер ради жены не раздумывая. А как ей теперь жить без красоты? Слишком дорога цена за исцеление... Но жена светло улыбалась и радовалась. Обнимала мужа и отворачивалась немножко. Не хотела, чтобы он видел ее старое лицо, без красоты. Главное, муж здоров. Остальное неважно... И тут в двери постучали: это старичок прохожий, подает сумочку. "Берите, - говорит, - обратно. Мне красота ни к чему, а жене пригодится еще. Вот её красота. Правда, она маленько полиняла и выцвела, - это чтобы поменьше завидовали. Но вот ваша красота, берите, носите, пока носится. Ты, милая, заслужила!". И отдал красоту. Хотя не такую яркую, как прежде. И еще младенчика обещал впридачу. Сказал, что пока в пути, но скоро будет. Как расцветет жасмин и сирень, так и появится младенчик. И стали муж и жена жить в любви и согласии. Младенчики регулярно поступали из райского сада. Очень красивые девочки и мальчики. Это им доставалось отражение и сияние отданной красоты матери. И зеркало отец снова в горнице повесил, - от него светлее и радостнее на душе... Муж совсем не замечал, что красота жены не та, что прежде. Жена ему казалась всё красивее и красивее… Красота женщины уходит не просто так. Женщина красотой расплачивается за жизнь и здоровье любимого мужа. За мужа ее отдает. За детей. В них вкладывает. И тратит ослепительную красоту, золото юности, - ничего не поделаешь. Но потом дают новую красоту. Другую. Может, не такую яркую, но прочную и надолго. Красоту любимой жены, красоту матери, красоту хозяйки дома и хранительницы очага... Если пройдешь испытания, дают красоту. Впрочем, можно еще на ярмарке купить поддельную, лубочную. Некоторые так и делают. И тоже ничего, жить можно. Красоты на всех хватит. Просто она разная. Но за отданную любимым дают другую красоту. Сильную. Прочную. Долгую. Так бывает… Анна Кирьянова