Славяне новгородские, иначе называемые ильменскими словенами, обитали по берегам озера Ильмень, в бассейне рек Волхов, Ловать, Мста и в верхнем течении реки Молога, являясь, таким образом, самой северной группой восточных славян. Согласно летописным известиям «Повести временных лет», это именно они, ильменские словене, пережив череду междоусобиц, в 862 г. пригласили к себе на княжение Рюрика и его братьев.
Это ими на месте прежних ремесленно-торговых поселений были основаны Ладога (в древнескандинавских источниках Альдейгьюборг), транзитный перевалочный пункт на великом торговом пути «из варяг в греки», место ранних контактов славян с норманнами (скандинавами), Новгород (Великий), Словенск, Старая Русса (от имен первых легендарных предков словен – Словена и Руса) и другие города. Как утверждает Нестор Летописец, первые славяне пришли сюда, на северо-запад будущей Московской Руси с берегов Дуная и создали здесь свое княжение, однако современные археологические и лингвистические исследования позволяют говорить о том, что словене прибыли в Приильменье из Польского Поморья.
О высокой степени организации общественно-политической жизни у новгородских славян говорит факт существования у них племенного княжения, легендарных словенских князей, чей род, как утверждает летопись, вел свое начало от библейского Иафета, одного из сыновей Ноя. Да и сам Рюрик, согласно одной из версий о его происхождении, приходился внуком последнему новгородскому князю (по другим источникам посаднику) Гостомыслу, а его приглашение на княжение в Новгород из-за моря было обусловлено вполне понятным желанием Гостомысла сохранить династическую преемственность.
К слову сказать, междоусобные войны 860-х – 870-х гг., в которых, по всей видимости, сложили головы сыновья Гостомысла (Рюрик был сыном одной из его дочерей), предположительно явились следствием отсутствия у ильменских словен, представителей нескольких близкородственных семей, единого мнения на кандидатуру приемника престарелого Гостомысла. А своего рода катализатором этих войн, как сообщает Иоакимовская летопись (в пересказе В.Н. Татищева), стала попытка каких-то варягов, вторгшихся в пределы Приильменья ещё при отце Гостомысла Буривое, обложить здешнее славянское и финно-угорское население непомерной данью и последующее их изгнание.
Известно, что 760-х – 830-х гг. ильменские словене активно участвовали в международной торговле (свидетельством тому служат клады арабских дирхемов), а в 850-е гг. отмечается расширение их торговых связей со шведским Готландом.
Отличительной чертой ильменских словен являлось пашенное земледелие. В остальном, несмотря на их фактическую обособленность, повседневный быт и языческие обычаи ильменских словен мало чем отличались от быта и обычаев их ближайших соседей балтийских, финно-угорских и славянских племен: води (на северо-западе), веси (на севере и северо-востоке), черемис (на востоке), мурома (на юго-востоке) и кривичей (на юге). Здесь, в частности, в дохристианские времена были приняты те же погребальные обряды с кремацией останков умерших и последующим насыпанием небольших курганов-сопок.
Обширные земли, некогда населявшиеся ильменскими словенами, в 882 г. вошли в состав Киевской Руси, а с XII в. стали ядром Новгородской боярской республики.