Идея воздвигнуть памятник Екатерине II впервые возникла ещё при жизни императрицы, но она была против, так как считала, что лучше оставить свой образ в душах и памяти народа, нежели просто поставить на площади бездушную фигуру из холодного камня.

О задумке вспомнил в начале 1861 года её правнук Александр II. Причиной послужило надвигающееся столетие со дня восшествия Екатерины II на престол. Торжество должно было состояться в 1862 году, поэтому загодя был объявлен конкурс на проект памятника, который первоначально хотели установить во дворе Царскосельского дворца.

Победителем, стал художник Михаил Микешин. Изначально жюри даже не хотело допускать его до участия в конкурсе. На это было две причины: молодость - всего 25 лет и полное отсутствие образования в скульптурной деятельности. Но, по иронии судьбы, из всех конкурсных работ Александр II выбрал именно проект Михаила, поэтому спустя два года художник получил от государя заказ на установку памятника.

По эскизу Михаила Микешина мастер Соколов отлил макет в масштабе 1 к 16 натуральной величины. Сейчас он находится в павильоне «Грот» в Царском Селе.

Осуществление проекта заняло более 10 лет, поэтому торжество по случаю открытия монумента состоялось лишь в 1873 году

Пьедестал монумента, выполненный из разных пород гранита, привезенного с Карельского перешейка, венчает бронзовая фигура Екатерины II высотой 4,35 м. Императрица держит в руках скипетр и лавровый венок, с её плеч ниспадает складками горностаевая мантия, а у ног возлежит корона Российской империи. На груди у самодержицы виден орден святого Андрея Первозванного.

Вокруг пьедестала находятся 9 самых видных деятелей екатерининской эпохи. Фельдмаршал Петр Румянцев-Задунайский, светлейший князь Григорий Потемкин и полководец Александр Суворов обращены к Невскому проспекту. Поэт Гаврила Державин и президент Российской академии наук Екатерина Дашкова - к Аничкову дворцу. Князь Александр Безбородко и президент Российской Академии художеств Иван Бецкой - к Публичной библиотеке. Полярный исследователь Василий Чичагов и государственный деятель Алексей Орлов-Чесменский - к фасаду Александринского театра.

На переднем фасаде памятника размещена бронзовая доска, дополненная атрибутами наук, художеств, земледелия и военного дела. На книге, стоящей среди этих атрибутов, написано слово «Закон», а на доске сделана надпись: «Императрице Екатерине II в царствование Императора Александра II 1873 год».

Общий вес памятника составляет 3100 пудов (50,8 тонн) бронзы, а высота – свыше 10 м.